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ラグビー日本代表は、２９日に東京・国立競技場で「リポビタンＤチャレンジカップ２０２２」ニュージーランド（ＮＺ）代表戦に臨む。試合に合わせ、Ｗ杯過去３度優勝でオールブラックスの愛称で世界中から愛されるＮＺ代表で、１４８キャップを誇る元主将リッチー・マコウ氏と、世界最優秀選手に３度選ばれたＳＯダン・カーター氏が来日。都内で取材に応じ、試合への期待を語った。
―日本代表をどう見ているか。
マコウ「自分が日本代表と対戦したのは２０１３年の１度だけ。それから１０年近く経ち日本代表は２０１５年Ｗ杯の成功（３勝）、１９年Ｗ杯の成功（８強）を含めてはかなり成長していると感じる。１３年に比べると選手それぞれが自信を持っている。現状、正直、オールブラックスはあまりいいプレーができていない。今回の来日メンバーを見るとけが人が多く、いろいろなメンバーが代わっている。２９日の試合は非常に興味深い試合になると思う」
カーター「１３年の対戦でスコア的には最終的に開いたが（５４―６）、非常にタフな状況があった。日本でプレーする機会をもらい日本のクラブ、代表のラグビー見てきて、代表がこの１０年近くでかなり成長しているのを感じる。次のチャレンジは２大会連続でいい結果を出せるか。注目しているのは日本代表の選考。若手もいれば経験値の高い選手もそろえている。経験値と若さ、バランスのとれた融合させたセレクションをしてチームを作り上げている」
―若手というと、カーターが所属した神戸でプレーしているＳＯ李承信がいる。
カーター「彼と神戸で一緒にプレーしたことはないが、非常にいい選手だと思っている。退団後に神戸の試合を見ていて、アーロン・クルーデンやヘイデン・パーカーがけがで出ていない時に、李のことは知らなかったが、この若い選手は誰だろう？ と注目して見ていたら。今は日本代表までになっている。間違いなく彼は成長している。経験が彼をさらに良くなる」
―日本代表で注目している選手は。
マコウ「姫野和樹。スーパーラグビーのハイランダーズでプレーした時も彼のプレーを見ていた。チームにフィットして良い結果を残したと思う。そしてその経験が特にスキルレベルで自信につながったと思う。世界の誰と対戦しても対等にプレーできるんだという自信を持った選手になっている。リーチ・マイケルは常に高いレベルでプレーし、経験値もあって周りからリスペクトされる選手。２人がどのようにチームを引っ張るのか注目している」
カーター「自分はいつも日本代表が発表される時、神戸の選手が何人入っているかチェックする。今回の試合で注目するのはよき友人でもあるＦＢ山中。一貫して高いパフォーマンスを発揮しているし、（１０月の）オーストラリアＡ戦もいいプレーをしていた」
―日本が勝つために必要なことは何か。
マコウ「テストマッチは４０分、５０分いいプレーができたから勝つというものではない。８０分間常にいいプレーをし続けなくてはいけない。オールブラックスでも時々あったが、最初の４０、５０分プレーしてときどき５分、１０分魔が差すというか、少し気が抜けている瞬間があって、そのときに相手に得点を取られ負ける。日本代表が勝ちきるには、当たり前のことかもしれないが、４０分、５０分ではなくて８０分間、相手に隙を見せない。自分たちの防御を下げない、常に気が抜く瞬間がないことを８０分間続けることが必要」
