【箱根への道】大学駅伝界で存在感増す沖縄県出身選手「バネがある」次世代も育つ“島人ランナー”たち

　最近の大学駅伝界で、沖縄県出身ランナーが存在感を増している。昨年の第９９回箱根駅伝で国学院大の上原琉翔（当時１年、現２年）が沖縄県出身選手として５年ぶりに出場。今年の第１００回大会では５人が登録され、上原と日大の大仲竜平（２年）が出場した。第１００回大会で登録された５人のうち４人は下級生。来年の第１０１回大会以降、箱根路を駆ける島人（しまんちゅ）ランナーは、さらに増えそうだ。

　これまで２７回開催された全国都道府県対抗男子駅伝で、沖縄県は最下位（４７位）が９回、４６位が７回、４５位が５回。最高順位だった３５位（２００７年）を除いて２６回が４０位台。平均順位は４５位。ワースト２位の青森県（４１・２位）に引き離されて最下位（ちなみにトップは長野と兵庫で６・２２位）。バスケットボール、野球、ゴルフなどが人気で、多くの好選手を生んでいる一方で、長距離走、駅伝、マラソンの世界では苦戦している。

　ただ、最近、その流れが変わりつつある。沖縄県出身の選手が大学駅伝界で存在感を示している。

　国学院大の上原と嘉数純平（２年）は共に１万メートルで２８分台の自己ベスト記録を持つ。昨年１１月の全日本大学駅伝では上原が３区３位、嘉数が６区５位と好走し、チームの３位に貢献した。箱根では上原が５区１７位、嘉数は選手登録されたものの出番なしに終わったが、来年度以降はさらなる飛躍が期待されている。

　日大の大仲は日本最南端の有人島、波照間島出身。出場９０回を誇る古豪が４年ぶりに復活出場した箱根駅伝でアンカーを務めた（区間１７位）。中央学院大では前新城羽信（４年）、前原颯斗（１年）と２人の沖縄県出身選手が１６人の登録メンバー入りを果たした。

　都道府県対抗男子駅伝で沖縄代表チームを指揮する兼箇段賢（かねこだん・まさる）監督（５２）は「沖縄出身の選手が関東の大学で活躍していることはうれしい限りです。以前は都道府県駅伝で一般（社会人・学生）区間の３区と７区が課題でしたが、今は強みになっています。来年は過去最高順位（２００７年の３５位）の更新を目指したいですね」と話す。近年の活躍の理由については「中学、高校の先生が一生懸命に勉強して頑張っているからでしょう」と語った。

　国学院大の前田康弘監督（４５）は「沖縄の選手はバネがあります。上原（１６２センチ）、嘉数（１６１センチ）も小柄ですけど、走ると大きく見える。（出身の）北山高校の大城（昭子）先生が正しいフォームを彼らに身につけさせてくれたお陰です」と、沖縄の指導者に感謝した。

　次世代の沖縄ランナーも育っている。

　宮古島大学駅伝ワイドー・ズミ（２月１１日、沖縄・宮古島市陸上競技場発着＝５区間１００・５キロ）には、今年の箱根駅伝５位の国学院大、６位の法大など６校が参加した。沖縄の長距離走や駅伝の強化のために社会人、大学生、高校生、中学生による沖縄選抜チームもオープン参加した。同じ総距離を１１人でタスキをつないだ。総合タイムでは優勝した国学院大に３１分２３秒の大差をつけられ、最下位相当だったが、得られたものは大きかった。沖縄選抜チームのひとりの宮古島の下地中３年の下地朔（１４）は「関東の大学の選手の走りを間近で見られてワクワクしました」と笑顔で話した。

　箱根駅伝は正月の風物詩となっているが、沖縄ではテレビの地上波放送がない。しかし、最近はライブ配信され、注目度が上がったことも、長距離走の競技人口の増加にプラスに働いていると見られる。３０００メートルで９分２２秒の自己ベストを持つ下地は「今年の箱根駅伝もインターネットでずっと見ていました。沖縄出身の選手の活躍に刺激されます。僕も将来、箱根駅伝を走ってみたいです」と目を輝かせながら話した。

　国学院大の前田監督は「沖縄には潜在能力が高い選手が多い。選手勧誘では常にチェックしています」と話す。東京から約２０００キロの波照間島で生まれ育ち、自らを「日本最南端ランナー」と呼ぶ大仲は「波照間島で応援してくれている家族や島の方々に、勇気と希望を与えられるような走りをしたい」と意気込む。

　今後、沖縄は駅伝強豪県となる可能性もある。沖縄から、はるか海を越えて、箱根への道はつながっている。（竹内　達朗）