【大学選手権】天理大が初の４強　「最高の誕生日」下林源太主将が２安打１打点の活躍で自ら記念日祝った

◇報知新聞社後援　第７３回全日本大学野球選手権▽準々決勝　天理大３―０帝京大（１３日・神宮）

　準々決勝４試合が神宮で行われ、天理大（阪神大学）が帝京大（首都大学）を破り、初の４強進出を決めた。この日が２２歳の誕生日の主将・下林源太三塁手（４年）が、２安打１打点。投げては２戦連続先発マウンドの長野健大（４年）が６回４安打無失点など、３投手の完封リレーで勝利した。大会記録タイの７打席連続安打をマークしていた石飛智洋右翼手（４年）は無安打に終わった。１５日の準決勝は昨年覇者の青学大（東都大学）と対戦する。

　天理ナインが、“８強の壁”をようやく乗り越えた。２点リードの３回２死二塁、下林の中越え適時二塁打で３点目を挙げると、３投手が完封リレーでこのリードを守った。１９９７年、１３年、１７年と準々決勝で涙をのんだが、“４度目の正直”で部に初めて４強進出の歴史を刻んだ。下林は「ベスト８の壁がずっとあった。先輩方がいい形でつないでくださって、これを越えようと常に言い合っていたのでよかった」と喜びをかみしめた。

　この日は、下林と帝京大・今崎圭秦の両主将の誕生日。高校時代は下林は天理、今崎は智弁学園と、奈良の強豪校でしのぎを削った。試合前に話す機会があり「最悪な誕生日か、最高の誕生日になるなって話をした」という。神宮でのバースデー決戦、自らのバットで勝利を引き寄せた下林は「（ウィニングボールを）監督に渡そうとしたら『誕生日プレゼントや』と言ってもらって。最高の誕生日」と、白球を強く握りしめた。

　昨秋の神宮大会、初戦で日体大に１―２で敗戦。スイングの強さ、投手の球質、心構えなど、多くの面で「全国レベルの違いを肌で感じた」という。点差以上の力負けだった。危機感を持ったチームは冬、２日に１回必ずウェートトレーニングを行い、補食も例年以上に取り入れた。スイングや投球練習の際には「強さ」を徹底的に求めた。ナインが目指したのはリーグ７連覇ではなく「全国で負けないチームムづくり」。準々決勝でついに関東のチームを打ち破った。

　次戦は東都大学王者の青学大。「本当にいい挑戦相手。僕も楽しみ、やっとやれる」と三幣（みぬさ）寛志監督（４４）。リーグとしては０６年優勝の大体大以来、１８年ぶりとなる決勝進出へ、関西最後の砦はまだ崩れない。（瀬川　楓花）