「何とか粘りながら“ピッチング”はできた」田中将大が巨人で本格解禁した七色の球種

　巨人・田中将大投手（３６）が「木曜の男」としての第一歩を踏み出した。２０日のイースタン・ＤｅＮＡ戦（横須賀）で先発し、移籍後最長の４回、同最多７５球を投げ７安打１失点。「苦しみました」と毎回走者を背負ったが“七色の球種”を生かして粘投した。当初の日曜日構想から変わり、木曜ローテで開幕を迎える見込みのベテランの現在地を、投手担当の堀内啓太記者が「見た」。

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　百戦錬磨の投球術でピンチを脱した。田中将がまたも踏ん張った。４回２死一、二塁。それまでの２打席、加藤には一度も見せていなかったスライダーを最後に連投し、見逃し三振に仕留めた。「苦しみましたけど、何とか粘りながら。“ピッチング”はできたかなと思う」。２軍戦で７安打を浴び、３四球を与えながらも失点は１。「結果が良くない」と表情こそ険しかったが、開幕を見据えた木曜日登板の初予行でゲームメイクできたことは収穫だった。

　ベテランらしく、すべきことを冷静に実行していたように映った。毎回得点圏に走者を背負いながら、最速１４５キロの直球を含めた７球種を使って要所を締めた。「大きな武器」と語るスライダーは全体の約２９％と球種別で最も多く割合を占め、キレが前回より増した。移籍後の実戦ではほぼ使っていなかった１２０キロ台中盤の「スプリットチェンジ」もイニング増に伴い本格解禁。カウント球として生き、捕手の山瀬も「球速帯が（他と）外れるので有効だと思う」とうなずいた。

　開幕に向け、実戦でしか味わえないピンチの状況もプラスに捉えていた。６安打を左打者に許したのは課題としても長打はゼロ。「ポンポン打たれた状況の中でも何とか失点を防ぎながら投げる。体のストレスのかかり方も違うし、そこをクリアできたのはポジティブな材料」。加えて収穫に挙げたのが球数だ。ここまでの最多は９日・阪神戦（甲子園）の４８球。この日は７５球で「一気に３０球ぐらい増えたけど、大きく変わることなく投げられた。いろいろなステップを踏んでいかないといけない中でそこは良かった」。右肘手術明けの影響で昨季１登板に終わった３６歳が開幕前に元気に腕を振れている。

　新フォームはまだ未完成だが、久保巡回投手コーチは「試合をめちゃくちゃにしてしまわないのはさすがの巧（うま）さ。ゲームの中でも自分がやらなきゃいけないことをしっかりやってくれていた。非常に頼もしく思えた」と目を細めた。次回は再び木曜、２７日のイースタン・オイシックス戦（Ｇタウン）を予定。「まだ上がっていくと思う。言われたところ（曜日）でやるだけなので、次に向けて一つ一つ」とは背番号１１。登板が見込まれる４月３日・中日戦（バンテリンＤ）へ意味のある一歩を刻んだ。

◆１３度目結婚記念日

　〇…田中将が２０日の２軍ＤｅＮＡ戦（横須賀）後にインスタグラムを更新。妻の里田まいと笑顔で撮った２ショットを添え「Ｈａｐｐｙ　Ａｎｎｉｖｅｒｓａｒｙ　２０２５年３月２０日は１３回目の結婚記念日」と指輪の絵文字付きでつづった。