【高校野球】御殿場西が天国の森下前監督へ初陣白星届ける…春季静岡県地区予選組み合わせ抽選会

　３月２０日に開幕する第７１回春季高校野球地区予選の組み合わせ抽選会が９日、沼津市内などで行われ、監督を務めていた名将・森下知幸さん（享年６２）が１月１６日に急逝した御殿場西の初戦が決まった。後任として、副部長だった竹内健人新監督（３１）が同２２日に就任。母校・常葉菊川（現常葉大菊川）の恩師の思いを継ぎ、３月２０日の桐陽戦で初陣に臨む。今予選には東部３５校、中部３２校、西部３９校が参加し、各ブロックの勝者２６校と代表決定戦で負けたチームによる敗者復活戦を制した１３校が県大会に進出する。

　御殿場西が新体制で臨む一戦が決まった。森下イズムを引き継いだ竹内監督はこの日、抽選会場には行かなかったが、桐陽が相手と知ると「最初は硬くなるし、相手は（昨夏は２回戦敗退も）手強い相手。選手が力を発揮しやすい状態をつくれれば」と表情を引き締めた。勝てば２回戦はプロ注目の１９７センチ右腕・小船翼投手（２年）を擁する知徳が待ち受ける。「いい投手と対戦する機会はなかなかない。僕としては楽しみにしている」と心待ちにした。

　御殿場西には１７年に赴任してからコーチとして携わってきた。この新チームを最後に退任する意向だった森下さんが急逝したことで、想定より早く采配を振ることになった。恩師は２００７年センバツで常葉菊川を日本一に導いた。野球を楽しむことを第一に、バントなしのフルスイング打線を築いた。「僕もバントをさせる気はないが、勝つために先生が大切にしたものに変化を加えたい」と意気込む。

　若き新監督は思考力を重視する。選手に練習メニューを考えさせ、毎日ノートを書くことで自らの課題と向き合わせる。「この練習は何を意味するのかと考えるようになった」と主将の加藤優弥（２年）。森下さんはノックの名手だったが、「竹内監督も捕れるか捕れないかのところに打つ。森下先生と同じぐらいにうまい」とうなずいた。

　先月１６日、森下さんが他界した２時間４６分後、同じ病院の１階上で自身にとって第１子となる長女が誕生した。出会った時から森下さんと縁が深い人生を歩んできた。「先生がいなかったら野球をやっていない」と感謝は尽きない。

　中学から縁　中学生だった当時、母が同じ菊川の職員だった縁で森下さんが練習に訪れた。受けた評価は「どの高校でもレギュラーはない」―。高校進学を機に野球を辞める気でいた。だが、同高が学力を重視した部員を求めたことで、後に東大に進んだ兄を持つ竹内監督は頭の良さを見込まれ、入部することになった。当初は「３年間、球拾いのつもり」と考えていたが、１年時から鍛えられ、３年では「１番・遊撃」と主将を担い、夏は県準Ｖに貢献した。

　高校時代から観察力、物怖じせず意見を言う姿勢を買われ「将来、一緒に指導しよう」と誘われていた。「お前とは弱いチームからつくり上げたい」という恩師の希望から、１６年秋に森下さんが御殿場西監督に就任した翌年に赴任。２学年合わせて２０人しかいなかったところから、昨年１１月には県内強豪で争う「Ｓリーグ」で初優勝した。「超えることが恩返し。天国から、うらやむようなチームをつくりたい」。初采配に向けて自身を奮い立たせていた。（伊藤　明日香）

　◆竹内　健人（たけうち・けんと）１９９３年１月１４日、菊川市生まれ。３１歳。菊川西中から常葉菊川に進学。同級生にはヤマハの秋利雄佑内野手がいる。亜大では１年春にベンチ入りも３年春から学生コーチ。卒業後は八戸学院大で２年間コーチを務め、１７年に御殿場西に社会科教諭として赴任。家族は妻と長女。１７３センチ、７２キロ。右投左打。