久保建英　自身の成長は「右肩上がり」…きょう２１日シリア戦でトップ下先発へ

　【ジッダ（サウジアラビア）１９日＝ペン・星野浩司、カメラ・今成良輔】日本代表は２６年北中米Ｗ杯アジア２次予選第２戦の中立地・シリア戦（２１日）に向けて、当地で練習を行った。１６日のミャンマー戦（５〇０）で出番がなかったＭＦ久保建英（２２）＝Ｒソシエダード＝は、トップ下での起用が見込まれる。１６強入りした昨年カタールＷ杯開幕から２０日で丸１年。自身の成長ぶりを「右肩上がり」と表現し、Ｗ杯予選初ゴールを狙う。サウジでの試合は過去５戦全敗の“鬼門”だが、久保の左足で歴代最多タイの国際Ａマッチ８連勝に導く。

　落ち着いた口調の中に、確かな決意が込められた。１６日のミャンマー戦で温存された久保は、２１日のシリア戦はトップ下先発が濃厚。１９日の練習後、「出たら点も欲しいし、チームの勝利に貢献しないといけない」。引いて守られることは想定内。遠くからも左足で狙う。Ｗ杯予選初ゴールで、相手を仕留める。

　得点にこだわり、歴代最多タイの８連勝を引き寄せる。久保は第２次森保ジャパンの主力として出場６戦で５アシストするなど計８点に絡んだ。一方で、代表通算ゴールはともに国際親善試合だった昨年６月のガーナ戦、今年６月のエルサルバドル戦の２点だけ。日本にとって、サウジでの代表戦は過去５戦全敗だけに、９５年の三浦知良以来の一発で鬼門を突破してみせる。

　日本から長距離移動、３０度超の酷暑など過酷な状況だが「もう慣れているので、いろんな環境に。暑いけど、全然たいしたことない」と２２歳は涼しい顔。１０歳で名門バルセロナの下部組織に入り、遠征は世代別やＡ代表で誰よりも重ねた。そこで培った適応力が今回のピッチで生きてくる。

　２２年カタールＷ杯開幕から２０日で丸１年。本大会では１次リーグ２戦に先発も前半のみで交代。決勝トーナメント１回戦・クロアチア戦も体調不良で欠場し、初の８強入りを後押しできなかった。だが、今は「Ｗ杯の時とは別人」と言い切った。スペイン１部日本人最多の９得点（２２―２３年）など胸を張れる時間を過ごしてきた。「右肩上がりで、知名度も実力も世界的に見てついてきた。このままの成長曲線を続けられたらもっといい選手になれる」。自信しかない。

　チームの理想も掲げた。「絶対的な選手は今の代表にはいない。スターがいっぱいいたらいい。その基準が上がれば日本も強くなる」。Ｗ杯優勝ロードを歩む森保ジャパンの中心に、久保がいる。（星野　浩司）

　◆久保に聞く

　―コンディションは。

　「問題ない。その日のベストコンディションを持ってこられるように頑張る」

　―過去、いろんな海外遠征に行った。過酷だったところはどこか。

　「僕は海外にいるので、むしろ、日本に帰る時の方が思い出に残っている。どこのホテルのご飯がおいしいとか、そっちに気を取られちゃいます。海外は延長線上みたいな感じです」

　―クラブ、代表も温存される選手になった。自身の変化は。

　「特にない。現状、こういう立ち位置だけど、そこに甘んじることなく、いい準備をしたい」

―Ｗ杯を目指す戦い。ゴールも期待される。

　「Ｗ杯が全てではないので、まずは２次予選に集中したい。実力だけで注目してもらえるような代表になりつつあるので、強い代表を見せていきたい」

　◆カタールＷ杯での久保　１次リーグ初戦のドイツ戦では、２１歳１７２日のＡ代表史上２番目の若さで先発。左ＭＦでプレーしたが守備に追われ、前半終了と同時にピッチを退いた。コスタリカ戦は出場機会はなく、右ＭＦで先発したスペイン戦は劣勢の中で攻撃の起点となったものの、またも前半のみで交代。試合後に高熱が出た影響で決勝トーナメント１回戦のクロアチア戦は欠場と、不完全燃焼に終わった。