【箱根への道】駒大が史上初２年連続３冠へ充実布陣 ２区最有力の鈴木芽吹、ハーフマラソン学生記録の篠原倖太朗ら
試練の夏を越えて、いよいよ大学駅伝シーズンが迫ってきた。学生３大駅伝の開幕戦、出雲駅伝は１０月９日に号砲が鳴る。第２戦の全日本大学駅伝は１１月５日に開催。そして、最終戦の箱根駅伝は来年１月２、３日に第１００回記念大会を迎える。昨季、３冠を達成した駒大は今季も強い。史上初の２年連続３冠を目指す。前回の箱根駅伝２位の中大、同３位の青学大、同４位の国学院大なども頂点を狙う力を持つ。１０月１４日の箱根駅伝の予選会には関東以外の大学も挑戦する。今季も熱いタスキリレーが繰り広げられる。
「平成の常勝軍団」から「令和の常勝軍団」へ進化した駒大は今季、さらに新たな局面を迎えた。大八木弘明前監督（６５）が総監督に就任し、ヘッドコーチだった藤田敦史監督（４６）が昇格した。「監督にはすごい責任感がある。大八木のすごさを実感しています」。身内を呼び捨てにすることは社会常識だが、常にそれを徹底する藤田監督の言葉には大八木総監督への敬意がにじみ出ており、王者を率いる覚悟があった。
昨季、出雲と全日本を大会新記録で圧勝。箱根でも往復路を制する完全Ｖで３冠を果たした。出雲は６区間中４人、全日本は８区間中５人、箱根は１０区間中７人のＶメンバーが残り、今季も戦力が整っている。
１万メートル日本人学生歴代３位（２７分４１秒６８）の鈴木芽吹主将（４年）、ハーフマラソン日本人学生歴代１位（１時間０分１１秒）の篠原倖太朗（３年）、５０００メートルＵ２０日本記録（１３分２２秒９１）の佐藤圭汰（２年）は学生トップクラス。前回箱根５区４位の山川拓馬（２年）、同６区区間賞の伊藤蒼唯（２年）と特殊区間のスペシャリストもいる。さらに、箱根Ｖメンバーから外れた花尾恭輔、唐沢拓海（ともに４年）も復調した。
昨季まで田沢廉（現トヨタ自動車）が絶対エースとして君臨。３冠に向けての鍵は「ポスト田沢」だ。藤田監督は「今季の核は芽吹。箱根の２区は芽吹でしょう」と現時点で「花の２区」起用を明かすほど信頼感は絶大だ。鈴木自身もエースの自覚を持つ。「２区はエースが走らなければいけない。自分が担ってチームを勝たせたい」と意気込む。
出雲駅伝が創設された８９年以降、３大駅伝では大東大（８９年全日本～９１年箱根）の５連勝が最長。駒大が史上初の２年連続３冠を成し遂げれば、同時に史上最長の６連勝となる。箱根駅伝が第１００回を迎えるメモリアルシーズンで、駒大は新たな最強伝説をつくろうとしている。（竹内 達朗）
◆国学院大・対抗一番手か
昨季は出雲と全日本が２位、箱根は４位。自他ともに認める強豪校となった国学院大は今季、さらに高みを目指す。「全員が本気で優勝を狙っています」と主将の伊地知賢造（４年）はきっぱり話す。
前回の箱根２区７位の平林清澄（３年）、同３区５位の山本歩夢（３年）、同５区７位の伊地知が３本柱。箱根では１、２年時ともに３区で好走した山本は１区出陣に備えている。「１区を区間賞で走って良い流れを作りたい。箱根で優勝するためには伊地知さん、平林、僕の３人は区間賞を取らなければいけない」と山本は力強い。佐藤快成（３年）、青木瑠郁（るい、２年）ら３本柱に続く選手層も厚みを増している。
昨季３冠の駒大が今季も本命。その駒大出身の前田康弘監督（４５）が率いる国学院大が対抗一番手に挙がる。「駒大は強い。でも、堂々と勝負します」。言葉に迷いはない。
◆順大・スーパールーキー吉岡が飛躍の鍵
昨季は学生３大駅伝全てで５位以内だった順大は、８月の世界選手権（ブダペスト）３０００メートル障害６位の三浦龍司（４年）を中心に、さらなるジャンプアップを目指す。今年の箱根駅伝は５位で３年連続シードを獲得し「最低限の目標」は達成。それでも２区を走った三浦は区間１２位で「ふがいない走りだった」と最終学年での雪辱に燃える。
飛躍の鍵を握るのは、佐久長聖高出身で５０００メートルの日本高校記録（１３分２２秒９９）を持つスーパールーキー吉岡大翔（１年）。日本インカレでは同種目で日本勢トップの４位。「駅伝シーズンへ良い収穫になった」と夏合宿を１００％消化した成果を発揮した。
前回箱根を走った５人が卒業し戦力ダウンも懸念されたが、５月の関東インカレ１万メートルは浅井皓貴（３年）が４位。三浦と共に共同主将を務める藤原優希（４年）も箱根経験者としてチームを引っ張り、上級生の底力も充実。上位争いの準備は、十分にできている。
◆中大 箱根駅伝で最多記録４冠（優勝１４回、６連覇、出場９６回、連続出場８７回）の超名門・中大は９６年以来、２８年ぶり箱根路制覇へ意欲的だ。１７年（予選会は１６年）に連続出場が途絶える苦難を乗り越え、前回は９６年以来の好成績の２位。前々回１区区間新で前回２区区間賞のエース吉居大和（４年）を中心に前回１区４位の溜池一太（２年）、同３区区間賞の中野翔太（４年）、同４区５位の吉居駿恭（２年）、同５区３位の阿部陽樹（３年）と往路メンバーが健在。阿部は「３冠を狙っています」と決意表明した。
◆青学大 前々回の箱根を大会新記録で圧勝した青学大だが、昨季は３冠王者の駒大に完敗。主将の志貴勇斗（４年）は「全員が危機感を持って夏合宿に励みました」と話す。大器と期待されながら２年時まで３大駅伝出場が一度もない鶴川正也（３年）、野村昭夢（３年）が順調に練習を消化。「最初の２年がダメだった分、残りの２年で６回区間賞を取ります」と鶴川は威勢良く話す。「ひとつ間違えればシード落ちもあるが、かみ合えば優勝もある」と原晋監督（５６）。やはり、青学大からは目が離せない。
