【ボートレース】佐藤隆太郎がＧ１初制覇へ燃える…下関ＰＧ１ヤングダービーまであと４日

　３０歳未満の勝率上位が激突するプレミアムＧ１「第１０回ヤングダービー」は１９日に開幕する。舞台は初開催となる下関。当大会には４度目の出場で東京支部の中堅選手となった佐藤隆太郎（２９）に注目したい。

　佐藤は２０年にＧ１で２度の優出があるが、１９年からＦ２を２度も経験してランクを落とした時期もあった。「あの時は苦しくてかなりもがいた。色々と見つめ直し、スタートは０台ではなく、質のいい１０台を心掛けるようになった」と厳しい時を乗り越えてメンタル的にもひと回りもふた回りも成長。２２年１月に、とこなめで開催されたファン感謝３Ｄａｙｓボートレースバトルトーナメントではイン速攻で優勝したこともある。

　今年は２月江戸川一般戦での優勝１回のみ（準Ｖ３回）だが、今期は優出５回と各地で持ち味の攻撃力を発揮している。「エンジンが出ている、出ていないに限らず、夏場はそれなりに調整が合わせられてレースに行っているので大きな不安はない。基本はどの場でも伸びを意識して調整しています」。

　下関は今年初めての出場となるが「年１回ぐらいは走っているし、一般戦で優出もある。ナイターも嫌いじゃない。自信を持って得意とは言えないけど、それなりに行けると思う」と胸を躍らせている。

　最近はヒゲを蓄えてダンディーな佐藤。「旅行先のスペインで外国人が格好良くてまねをしてみた（笑い）。今年でヤングは卒業だし、ＳＧにつながるＧ１なのでタイトルを取りたい。優勝できたらヒゲもそるかな」とＧ１初奪取に燃えている。