【箱根への道】名門復活へ早大は順調な夏　カーボンプレート入りシューズを履かずに脚力強化、故障者ゼロ

　「夏を制する者が箱根を制する」という格言がある箱根駅伝。第１００回記念大会で４８年連続９３回目の出場となる早大は「学生３大駅伝すべて３位以内」をチーム目標に掲げ、順調な夏を過ごした。就任２年目の花田勝彦監督（５２）にもと、２０１８年大会以来、６年ぶりの３位以内へチームの力とムードは高まっている。

　名門復活へ。早大は着実に前に進んでいる。昨季よりプラス材料が多い。「昨年は私が就任したばかりで分からないことも多く、しかも、秋に予選会があった。今年は３大駅伝を見据えて、じっくりと強化ができています」。就任２年目の花田監督は自信あふれる表情で話す。

　２２年箱根駅伝は１３位でシード権（１０位以内）を逃し、同年６月に花田監督が就任。昨季は予選会を４位で通過した後、本戦６位でシード権を取り戻した。「今季のチーム目標は３大駅伝すべてで３位以内。特に全日本大学駅伝、箱根駅伝では勝負したい」と指揮官は意気込む。

　７月に長野・菅平高原、８月と９月には新潟・妙高高原で夏合宿を行うなど順調に練習を積んでいる。夏の強化期ではカーボンプレート入りの厚底シューズは一切、着用せず、地道に脚力を鍛えた。練習の前後には体の手入れを入念に行い、故障者はいない。体を限界まで追い込むため、常に故障のリスクがある長距離走という競技において、故障者ゼロは快挙と言える。「早大の選手は自分で考えられる力があります」と花田監督は目を細める。

　第９９回箱根駅伝で２区１０位の石塚陽士（３年）、４区６位の佐藤航希（４年）、５区６位の伊藤大志（３年）、６区３位の北村光（４年）ら主要区間を担った選手はそれぞれ成長を遂げている。「選手層も厚くなっています」と花田監督はきっぱり言う。順調な夏を過ごし、実りの秋、そして、実りの冬を迎える。

　第１回箱根駅伝に出場した４校は「オリジナル４」と呼ばれる。その一校の早大は、記念すべき第１００回大会で改めて存在感を示すことになりそうだ。（竹内　達朗）