【Ｕ１８】前田悠伍、少ない球数で韓国に勝つ“難解ミッション”クリア…日本ハム・大渕スカウト部長「来て良かったです」

　【台北（台湾）７日＝加藤弘士】日本が優勝５度を誇る強敵・韓国に７－１で完勝し、スーパーラウンド（ＳＲ）初戦を白星で飾った。７番の知花慎之助（沖縄尚学３年）が２回に先制の２点三塁打、６回にはダメ押しの２点適時打と３打数２安打４打点の活躍。投げては今秋ドラフト上位候補のエース左腕・前田悠伍（大阪桐蔭３年）が４回を１安打無失点の快投で、宿敵を撃破。悲願の初優勝へ前進した。８日の日本時間１１時３０分からは、プエルトリコと対戦する。

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　欲しいのは勝利だけ－。先発した前田が投手としての“欲”を封印し、勝つための投球に徹した。チェンジアップ、スライダーを低めに集め、緩急で幻惑。韓国を相手に４回を１安打無失点の快投だ。米国戦では５回２／３を４安打無失点、８奪三振と力投したが、またも難敵相手にゼロを並べた。

　「当てにくる打線だったので、三振をとりにいくのではなく、どんどん打たせてとろうと心がけました」

　４回を１２人斬り。奪ったアウト１２のうち、フライアウトは実に７。積極的に振りに来る韓国打線の傾向をマウンド上で察知し、狙い通りに仕留めた。

　ただ抑えればいいだけではない。いかに少ない球数でチームに白星をもたらせるか－。そんな難解なミッションもクリアした。球数５５球以内なら中１日で第３戦の台湾戦に登板可能になる。４回を４７球で首脳陣の期待に応え、地元開催で勢いに乗る強敵との勝負に備えた。

　ネット裏で視察した日本ハム・大渕スカウト部長は「（台湾まで）来て良かったです」と夏の大阪大会から進化を遂げた姿を見せた左腕をたたえた上で、「複雑な条件の中で、しっかり自分の力を発揮している。彼らしさが出ていた」と賛辞を送った。

　【スカウト称賛の声】

　巨人・渡辺スカウト「一番いい時の投球に戻りつつある。高校生の中ではトップクラス」

　ソフトバンク・稲嶺スカウト「真っすぐにカーブ、スライダー。チェンジアップと全てのボールでストライク率が高い。球数制限を考えた上で、負けられない試合でもチームを勝たせる投球ができていた。素晴らしいです」