【Ｕ１８】横浜・緒方漣は出塁率９割９厘！　開幕３連勝の日本、際立つ“地方大会敗退組”の躍動　馬淵史郎監督も称賛

　台北で行われているＵ１８Ｗ杯。ここまで、高校日本代表は開幕から３戦３勝。強い風が吹き抜け、大粒の雨が降り注ぐ悪天候の中でも、ナインが思いを一つに勝負へ臨み、一戦一戦経るごとにチームとして結束を固めている姿が印象的だ。

　中でもこの夏、惜しくも地方大会で敗退し、甲子園の黒土を踏めなかった選手たちの躍動がまぶしく映る。

　メンバー２０人中、今夏の甲子園に出ていないのは大阪桐蔭・前田悠伍投手、霞ケ浦・木村優人投手、山形中央・武田陸玖投手、横浜・緒方漣内野手、明徳義塾・寺地隆成内野手の５名だ。

　前田は前半のヤマとなる３日の米国戦に先発し、６回途中を４安打無失点、無四死球の快投。球速で投げ分けた２種類のチェンジアップを武器に８三振を奪い、メジャーの卵を手玉に取った。

　木村は２日のパナマ戦で４回から２番手登板。３イニングを完全、５三振を奪う堂々の世界デビューだった。故郷・茨城からは唯一の選出となっただけに「茨城代表として選ばれている責任を力に変えて、頑張っていきたい」と粋な言葉で決意表明した。

　武田は初戦のスペイン戦で２番手救援。２回を無失点に抑えた。その翌日のパナマ戦には「３番・ＤＨ」でスタメン出場。３打数無安打に終わったが、５回にはしっかり犠打を決めるなど投打に貢献している。

　緒方は本職の遊撃ではなく二塁を守りながら、初戦のスペイン戦では３打数３安打３打点１四球。２日のパナマ戦でも３打数３安打と「６の６」で沸かせた。米国戦では３番を任され、２打数１安打２四死球。ここまでの１１打席で１０度出塁し、凡退は１度のみ。出塁率は驚異の「．９０９」。チームに欠かせぬ存在だ。

　寺地も３試合連続で１番打者を務め、全試合でヒット。米国戦では４打数３安打１打点と暴れまくった。本職は捕手だが、一塁の守備も巧い。初球から振りにいく積極果敢さが持ち味。さらには、異次元のでっかい声でナインを鼓舞している。

　馬淵史郎監督（６７）は彼らの活躍について、３日の米国戦後、言った。

　「甲子園に出られなかったので、この大会で！と期するものがあると思います。よくやってくれていますね」

　前田も語気を強めた。

　「逆に、気持ちが上がっているというか。夏にいい結果が出なくて、何とかジャパンでいい結果を出すしかないと、ずっと練習していました。その結果が出てきたと思います」

　仙台育英・須江航監督の言葉を借りるなら「人生は敗者復活戦」。夏の悔しさからはい上がって、酷暑の中、再び心身を整えてきた若者たちのたくましさは称賛に値する。

　異国の空の下、日に日にワンチームとなりつつある２０人の青春を、今後も追っていきたい。（編集委員・加藤弘士）