【Ｕ１８】「バット引き」は開幕投手を終えたばかりの夏の甲子園ＮＯ１右腕…東恩納蒼が「愛される理由」

　「バット引き」を務めるのは開幕投手の重責を担ったばかりの、夏の甲子園大会ＮＯ１右腕だった。

　１日には初戦となるスペイン戦に臨み、１０－０と６回コールドで快勝発進したＵ１８日本高校代表。現地のベンチ脇にあるカメラマン席で取材する私から見ても、風通しがいい、仲の良いチームであることが伝わってくる。

　ナインは口をそろえる。

「ムードメーカーは東恩納（蒼＝沖縄尚学３年）です」

　この夏、沖縄大会から甲子園まで４７回１／３の連続無失点をマークした「ミスターゼロ」。この夜も重圧とは無縁に先発して２回を無安打無失点、４三振を奪う力投でチームに勢いをつけた。打線の爆発を呼び込み、リードが８点に広がったところで今後の連戦も見据え、２４球で降板。見事に大役を果たした。

　そんな右腕は試合終盤、自ら「バット引き」を担い、打席へとダッシュで往復していた。

　「これから連戦が続くと思うんですけど、そこをしっかり一戦一戦勝ち切って、次のラウンドにしっかり行けるようにやっていきたい」

　チームのためにできることを自ら見つけて、さりげなく遂行する。

　東恩納がナインから愛される理由が、少しだけ分かった。（編集委員・加藤弘士）