【ヤクルト】長岡秀樹の意識を変えた１つの失策…担当記者コラム

　一つのミスがさらなる成長を予感させた。８月２７日の広島戦（マツダ）の８回。ヤクルト４年目・長岡秀樹内野手（２１）はマウンドの木沢に向かって帽子を取って頭を下げた。１点リードの８回から遊撃の守備につくも先頭・デビッドソンのゴロを一塁へ悪送球。この失策が同点打につながり、チームは引き分けた。１点もやれない場面でのミスに表情は曇ったが、すぐに顔を上げて謝罪した。

　信念を貫き通す。昨年、神宮開幕戦となった３月２９日の巨人戦で、同点の６回１死満塁からファンブル。これが決勝点となった。流れを渡しさらに３失点。先輩から励まされたが、二遊間を組む山田は違った。ベンチ裏に呼び出され、「エラーしたら、（投手に）帽子を取ってごめんなさい、だろ。片手だけ上げて、なんやそれ」と叱責された。

　「１つのエラーが、投手にとっては命取りになる」。意識が改まった瞬間だった。技術不足と同時に、ミスが流れを左右することも痛感した。「自分のエラーで負けることもあるし、ピッチャーの野球人生もかかっている。取れるアウトは必ず取る」。その信念は野球を辞めるまで持ち続ける。

　苦い思い出を機に、精力的に特守に励んだ。安定したスローイングや、確実性の向上を目指してきた。昨季は１３９試合で１３失策。守備率は９割８分で球団最年少でゴールデン・グラブ賞を獲得した。今季は２８日現在で７失策と、一時は守備率９割９分に達した。高津監督も「彼のおかげで防げた失点はたくさんある」と成長を認めている。

　守備直前のキャッチボールも、真っ白な右手が証明する大量のロージンも、すべて“完璧な守備”のための準備だ。右に村上、左に山田。チームの顔に挟まれ、「変な感じ」だったポジションも、努力で“定位置”に変えた。自分を分析し、目指すゴールは明確だ。目標は無失策。「僕は派手なプレーはできない。でも、投手を助けられるような、周りが安心して見ていられるプレーをできるようにしたい」

　チームへの貢献の仕方はそれぞれ。数字が振るわない打撃に、もがき苦しみ、最近ではドラフト同期で同学年の武岡にスタメンを譲ることもある。それでも「守備だけでも１００％（成功させる）って思いでやっている」と必死に前を向く。まだ２１歳。苦境を乗り越え、スワローズを支える存在になるはずだ。（ヤクルト担当・森下　知玲）