サーカスラン、復活！新井恵匠「キュイ～ンと車が内に向いてくれて、一気に行けました！」…飯塚Ｇ１ダイヤモンドレース初日

◆第６６回ダイヤモンドレース（Ｇ１）初日（２５日・飯塚オート）

　オートレース界で一番この競技を心から楽しみ、深い愛情を持って仕事に向き合っている選手は？　と質問されたら、新井恵匠がファイナルアンサーです。彼はライバルたちの走りを、一人の熱烈なオートレースファンのような視線で見つめ続けている。

　「荒尾（聡）さんの車の寝かせ方、まじで天才だよお～。感動だよ～」「あれだけ急に雨が降ってきたのに、瞬間的にエンジンを合わせちゃう。（高橋）貢さんの引き出しの数、完全にやべえよお～」「（鈴木）圭一郎の独走コース、もう勉強にしかならないよお～。すごい研究力だよお～」

　とにかく、レースを見るたびに、ケイタさんはまるで少年のように感激して、感動して、はしゃぎ、酔いしれている。

　ダイヤモンドレース初日は、４Ｒに登場した。もしも、この激闘を新井自身が観戦したら、一体どんな感想をうめいただろう。

　「ケイタ、何なの？　今のコース取りは！　常人じゃないよお～。サーカスみたいだよお～」とでも絶叫したに違いない。

　それほど、このレースの新井の快走はファンを、そしてライバルたちを、何なら勝利した本人をも感嘆させるパフォーマンスだった。雨でしっとりとコーティングされた湿走路に、序盤の新井はもがいた。後方で停滞して、なかなか車が進んでいかない。

　「でもね、外なんですよお！　飯塚の雨は！　外に車を出したら、まじで進みましたね。あれっ？　これ、３着ぐらいは行けるんじゃない？　と思っていたら…」

　終盤に突入し、一気に先行勢に追いつくと、最後は竹谷隆と岩田裕臣がもつれ合う間隙（かんげき）をスパッと切り裂いて、スーパー突破。そのまま先頭でゴール線を駆け抜けた。

　「あそこは、もう、サイコ～でしたよ！　やっぱりタイヤもいいんでしょうね。キュイ～ンと車が内に向いてくれて、一気に行けました！　いやあ、こんなレースができちゃうなんて、オートレースをやっていて良かったよお～！」

　一時は「ＳＧ初制覇に最も近い男」と言われた。しかし、手痛い落車に遭遇したり、エンジンが下降線をたどり続けたり、ここ２年ぐらいは苦悩の日々が続いた。

　「成績も下がっちゃって、収入も落ちました。本当はもっと部品にお金をかけたい時もあったんですが、なかなかそれができなくなってしまって…。でも、この前のオートレースグランプリは準決勝戦まで進めましたし、久しぶりに手応えのあるシリーズでした。だから、今回は思い切って新品のケースを買って入れてみたんです。そうしたら…。ばっちり足が来ちゃいましたよお～。本当にうれしいよお～」

　さあ、ケイタ師匠よ。再び、アゲアゲモードの時はやって来た。一気に流れを取り戻せ！

　「はい！　今日はすごい雨が降っていたのに、スタンドを見たら、自分のタオルを振って応援してくれるファンが目に入りました。普段は変に勝ちを意識し過ぎてしまうと、良くないことが多いんですが、何とかそんなファンの方たちに１着で応えたかったんです！　それが実現して、もう、何て言うんですかね、本当にオートレースは辞められませんねっ！！」（淡路　哲雄）