【箱根への道】東海大・喜早駿介、「山の神」名乗り！高校時代に中大・吉居大和と日本一「負けない活躍を」

　箱根駅伝では「夏を制する者が箱根を制する」という格言がある。新春に栄光をつかむため、試練の夏を過ごす。夏合宿特集の第１弾では前回３位・青学大と同１５位・東海大の２チームをリポート。長野・白樺高原のリゾートホテルで１次合宿を行っている東海大では、仙台育英高で全国レベルの活躍を見せた喜早（きそう）駿介（４年）が５区候補に名乗りを上げた。（竹内　達朗）

　家族連れの笑顔があふれる「白樺リゾート　池の平ホテル」。人気ホテルを拠点に東海大の１次合宿は行われている。両角速監督（５７）が地元出身という縁があり、宴会場の大広間に宿泊する条件で、格安で利用可能となった。「ビュッフェがおいしい。全員で雑魚寝も楽しい。チームに一体感が生まれます」と３年生主将の越陽汰は笑顔だ。温泉、サウナ、水風呂がある大浴場も完備。最高の環境で１日平均４０キロ以上を走り込む。

　常に先頭を走るなど、より意欲的な選手が喜早だ。仙台育英高時代は吉居大和（中大４年）と２枚看板と呼ばれ、３年時に全国高校駅伝で優勝。しかし、大学では大きな差が生まれた。

　箱根駅伝で吉居は２年時に１区で区間新記録。３年時は駒大の田沢廉（現トヨタ自動車）、青学大の近藤幸太郎（現ＳＧＨ）と歴史に残る三つどもえのトップ争いを演じた上、区間賞を獲得した。一方の喜早は出場経験なし。「僕は（今年）２区の１２キロ地点のタイム計測係でした。大和はすごいと思った。でも、それ以上に悔しかった。最後は大和に負けない活躍をしたい」。確固たる決意を持つ喜早が狙っているのが箱根５区だ。前々回、１年生ながら５区で区間２位と好走した吉田響（３年）が今春、創価大に転校。５区の人材育成が東海大のカギとなっている。「５区で区間３位以内が目標です」と喜早は意気込む。

　東海大は１９年に初優勝を果たした後、２位、５位、１１位、１５位と下降。「今季の目標は箱根駅伝で予選会トップ通過、本戦３位です」と越主将は力強く話す。総合３位も５区の区間３位も簡単なことではない。この夏に急成長が必須だ。東海大とそのキーマン喜早がＶ字復活を期すため、今から着実に準備を進める。

　◆喜早　駿介（きそう・しゅんすけ）２００２年１月１１日、仙台市生まれ。２１歳。仙台育英高時代は３年連続で全国高校駅伝に出場し、１年７区３位、２年４区４位、３年１区６位と活躍。特に３年時は真名子圭監督（現・大東大監督）のもと、全国制覇に大きく貢献した。２０年に東海大に入学。自己記録は５０００メートル１３分５３秒４２、１万メートル２８分５２秒１３。１６４センチ、４８キロ。