【箱根への道】東農大・スーパールーキー前田和摩「怖いもの知らずで」１０年ぶり箱根路導く

　古豪、東農大が復活気配を漂わせている。全日本大学駅伝（１１月５日）の関東選考会（６月１７日）を５位で通過し、１４年ぶりに出場権を獲得。全日本大学駅伝関東選考会の１万メートルでＵ２０（２０歳未満）日本歴代２位の２８分３秒５１をマークしたスーパールーキー前田和摩は、１９７４年の第５０回箱根駅伝２区で当時史上最多の１２人抜きを成し遂げた東農大レジェンドの服部誠さん（７０）を彷彿（ほうふつ）させる。東農大は、前田、高槻芳照（４年）、並木寧音（ねお、４年）の３本柱を中心に箱根駅伝予選会（１０月１４日）を突破し、第１００回記念大会（来年１月）で１０年ぶり７０回目の出場を目指す。

　半世紀の時を経て、東農大にスーパーエースが誕生した。１万メートルのレースを４組行い、各組２人ずつ計８人のタイムで７枠を争った全日本大学駅伝関東選考会。第３組終了時点で、東農大は１２位の大ピンチだったが、最終組に出場したルーキー前田が衝撃的な走りでチームを救った。

　ハイペースで飛ばすケニア人留学生に一歩も引かず、残り５００メートルで先頭に。その瞬間、会場はどよめいた。残り２５０メートルで、東京国際大のアモス・ベット（１年）、山梨学院大のジェームス・ムトゥク（２年）に抜かれたが、堂々の３位。ロードの１０キロは経験があるが、トラックの１万メートルは初挑戦ながら２８分３秒５１で走破。２００４年６月に大野龍二（旭化成）がマークした２７分５９秒３２のＵ２０日本記録に迫る歴代２位の好タイムだった。

　東農大は、最終組のもうひとりの選手の並木も２９分２秒２２の１８位と踏ん張り、５位に急浮上。大逆転で本戦出場権を獲得した。

　前田の走りは、ライバル校と駅伝ファンに衝撃を与えた。１９７４年の第５０回箱根駅伝２区で１３位からスタートしながら１２人をゴボウ抜きして首位に立った東農大の伝説的なエース服部誠さんを思い起こさせる激走だった。

　「２８分４０秒くらいは出せると思っていましたけど、２８分一ケタは考えていませんでした」と前田は約１か月前のレースを冷静に振り返りつつ、胸に秘めた熱い思いも明かした。「チームのために行けるところまで先頭集団について行くつもりで走りました。相手が留学生だから無理とは考えていませんでした」。エースとしての責任とプライドをにじませた。

　記録会とは異なり、プレッシャーがかかる選考会でたたき出したタイムは、より価値が高い。小指（こざす）徹監督（５９）は「２８分３０秒の力はあると分かっていましたけど、２８分３秒は予想以上。素晴らしい走りでした」と前田の力走を絶賛した。

　２００９年以来、１４年ぶりに全日本大学駅伝の参戦が決定。ただ、その３週前に大一番がある。それが、１０年ぶりの本戦出場を目指す箱根駅伝予選会だ。

　主将の高槻は「今季の一番のチーム目標は箱根駅伝の出場です」ときっぱり話す。前田も「全日本大学駅伝の前に箱根駅伝予選会でしっかり走ってチームに貢献したい」と意気込む。

　東農大は箱根駅伝で歴代７位の６９回の出場を誇るが、最後の出場は１４年の９０回大会までさかのぼる。以来、昨年まで９年連続で予選会敗退を喫している。

　２０１８年１１月に再建の切り札としてＯＢの小指監督が就任。選手としては１９８９年びわ湖毎日マラソン優勝の実績があり、指導者としても実業団スバル前監督の経験を持つ。ただ、チームの立て直しは容易ではなかった。「私は就任した当時、雨が降ると朝練習が中止になるようなチームでした。ここまで再建するのに５年かかりました」と小指監督は静かに振り返る。

　実質的に２０１９年度のチームから指導を開始。その当時、高校３年生だった高槻、並木らの勧誘に成功した。「高槻、並木の世代が４年生になった時、必ず箱根駅伝に復活すると誓いました。必ず実現させたい」と小指監督は力強く話す。

　予選会で敗退したチームで編成される関東学生連合の一員として、高槻は１年時に、並木は２年時に箱根駅伝を経験。高槻は８区で１２位相当、並木は２区で１３位相当と下級生としては健闘した。現在、１万メートルの自己ベスト記録は高槻が２８分１１秒９９、並木が２８分１６秒３０。学生トップクラスの選手に成長した。その両輪に、今季、前田というスーパールーキーが加わり、強力な３本柱が形成された。

　「今、チームの雰囲気はすごくいいです。箱根駅伝出場という目標が今まで以上に現実的になってきていますから」と高槻主将は充実した表情で話す。小指監督は「選手全員に箱根駅伝を走るチャンスがあります。みんな意欲的に練習しています」と笑顔を見せる。

　箱根駅伝予選会は、ハーフマラソン（２１・０９７５キロ）を一斉スタートし、１０人の合計タイムで争う。１００回記念大会では通常より３増の上位１３校が本戦出場権を獲得できる。前回、東農大は１７位。１０位通過の国士舘大とは６分６秒差だった。「増枠に頼ることなく５位通過を目指します」と小指監督は話す。

　キーマンは、やはり前田だ。最近３年で高槻は３４位、１４位、１２位。並木は４７位、２８位、１０４位。いずれもチーム内１位、２位で経験豊富だ。前田は箱根駅伝予選会がハーフマラソン初レースとなる。

　「僕は長い距離の方が得意なので、不安はありません。初の１万メートルだった全日本大学駅伝関東選考会のように、怖いもの知らずで走りたいです」と前田は笑顔で話す。

　小指監督も信頼を寄せる。「全日本選考会の後も（好走の）反動はなく、順調に練習を積んでいます」と明かす。ターゲットは順大の三浦龍司が２０２０年の箱根駅伝予選会でマークした１時間１分４１秒のＵ２０日本記録だ。当時の予選会は、コロナ禍の影響で、平たんな陸上自衛隊立川駐屯地内の周回コースで開催されたが、今回は終盤に起伏がある国営立川昭和記念公園内を走るタフなコースで開催される。「確かにコースは厳しいですけど、気象条件が良ければＵ２０日本記録を狙えると思いますよ」と指揮官はサラリと話す。

　まずは、予選会という関門突破が重要となるが、チーム全員がその先の晴れ舞台を見据える。「選手それぞれが箱根駅伝で走りたい区間をイメージすることが練習の意欲につながります。私も区間配置を考えています」と小指監督は話す。

　「３本柱を１～３区に並べるか。上り坂に強い高槻を５区に起用するか。２区は、関東学生連合で経験している並木が有力候補ですけど、高槻も前田も２区を走れる。前田は１区で区間記録（１時間４０秒、中大・吉居大和）を狙うのもいいですね」と小指監督は複数の「初夢プラン」を披露した。

　いまや、学生の枠を超えて、日本長距離界の新星となった前田は、兵庫・西宮市の深津中時代はサッカー部に所属していた。持久力を生かした機動力あるセンターバックとして活躍し、秋から冬にかけては駅伝大会に出場。その走力が見込まれて名門の報徳学園高に入学した。１年時は５０００メートル１５分３０秒と全国レベルから遠かったが、２年時に兵庫県高校駅伝１区（１０キロ）で２８分５９秒の好記録で区間賞を獲得。一気に全国レベルの選手に成長した。３年時の全国高校総体５０００メートルでは日本人トップの４位となった。

　多くの有力校から勧誘を受けた中で、箱根駅伝から遠ざかっている東農大を選択。その理由について前田は「高校１年の時、最初に誘っていただいたチームが東農大でした。自分のことを一番分かってくれていて、自分が一番、成長できるチームと思いました」と明確に説明した。

　前田は早生まれ（２００５年１月１６日）のため、大学２年の１２月末までＵ２０記録の対象となる。あと約４秒に迫った１万メートルに加え、５０００メートル（１３分２２秒９１、駒大・佐藤圭汰）、ハーフマラソンでもＵ２０日本記録の更新が期待される。さらに将来は世界を見据える。「箱根駅伝は大きな目標ですけど、それで終わりではありません。大学を卒業した後、マラソンで五輪や世界陸上で勝負したい」と前田は、前だけを見据えて語る。

　前途有望な１８歳は、東農大において服部さん以来の逸材であることは間違いない。「服部さんとはお会いしたことはありませんが、お名前は、もちろん知っています」と前田は敬意を込めて話す。服部さんは箱根駅伝で４年連続２区を走り、３年時と４年時は区間賞を獲得。特に３年時の第５０回箱根駅伝では１２人ごぼう抜きを演じ、東農大唯一の往路優勝の立役者となった。当時、大会史上最多の１２人ごぼう抜きは、名シーンとして箱根路の歴史に刻まれている。

　２０２４年新春。記念すべき第１００回箱根駅伝で、東農大名物の大根踊りが見られる可能性は大きい。しかも、大盛り上がりの大根踊りとなる可能性も十分にある。（竹内　達朗）

　◆東京農業大学　１８９３年に前身の東京農学校が設立。１９２５年に東京農業大に。箱根駅伝には１９２１年の第２回大会に初出場。出場回数は歴代７位の６９回。最高成績は２位（７７年）。往路は優勝１回（７４年）、復路は最高２位（７７年）。出雲駅伝は最高５位（９１年）。全日本大学駅伝は最高２位が５回（７４～７７年、８５年）。タスキの色は松葉緑。大根を持って踊る「青山ほとり」（大根踊り）は応援団の名物。主な大学ＯＢは、元副総理の金丸信、大相撲元大関の豊山ら。

　◆前田　和摩（まえだ・かずま）２００５年１月１６日、兵庫・西宮市生まれ。１８歳。西宮市立深津中時代はサッカー部に所属。センターバックとしてプレー。秋から冬は駅伝大会に出場。名門の報徳学園高に入学後、本格的に陸上競技を始める。１年時は５０００メートル１５分３０秒と全国レベルから遠かったが、２年時の兵庫県高校駅伝１区（１０キロ）で２８分５９秒の好記録で区間賞を獲得し、頭角を現す。３年時は全国レベルの選手に成長し、全国高校総体５０００メートルで日本人トップの４位。２３年４月に東農大農学部食料環境経済学科に入学。自己ベスト記録は１５００メートル３分５２秒２３、５０００メートル１３分５６秒６５、１万メートル２８分３秒５１。１７７センチ、５５キロ。