【箱根への道】中央学院大「１人に頼りすぎず」箱根一本勝負！エース吉田礼志が熱中症で全日本逃す

　試練を乗り越え、２年ぶりの箱根路復帰を目指す。中央学院大は昨年の予選会は１２位で敗退。１７日に行われた全日本大学駅伝関東選考会でも、エースの吉田礼志（３年）が失格となるアクシデントがあり、１１年連続出場を逃した。今季の目標は箱根一本となったが、２００８年に総合３位に入ったチームは、全員で戦う意識を持って“勝負の秋”へ再スタートを切る。

　節目の大会を大手町で迎えてみせる―。中央学院大の川崎勇二監督（６０）は「特別な舞台にいるのといないのでは、全然違う。『出る』だけが目標ではないですが、どんな形でもなんとしてでも出場する」と意気込む。昨年の１２位は、１００回記念大会で１３校が本戦出場となる今年１０月の予選会に当てはめると“圏内”。それでも油断なく準備を進めている。

　復活を期して挑んだ１７日の全日本大学駅伝選考会では、アクシデントに見舞われた。最終組のエース・吉田が体調不良で失速。ゴールにはたどり着いたが、コース内側に入ったとして失格。１１年連続の伊勢路を逃した。ゴール直後の体温は４１度。重度の熱中症だった。監督は「水も（自力で）飲めない状況。（ゴールは）奇跡だと思います」。意識が戻って謝り続けたエースを責めることはなかった。

　吉田は１年生の夏に肺気胸を患いながら、半年後の箱根路で２区を担ったチームの中心だ。今年の箱根駅伝は２区を見に行き「チームを連れてきてあげられなかった悔しさと同時に、来年は自分がここで走りたいと思った」と決意も新たにした。２月にはハーフで日本人学生歴代２位となる１時間０分３１秒を樹立した。チームを導けなかったエースは選考会後、自身のＳＮＳで「箱根予選会では期待に応えられる走りをする」とリベンジを誓った。

　悔しさを必ず糧にする。吉田は選考会の１週間後から練習を再開。飯塚達也主将（４年）は「吉田なしでも戦えるチーム作りをしていくべき。箱根予選会一本のために、今から用意していこう」。チームをけん引してきた吉田のために「１人に頼りすぎない」と全員が意識を変えた。「予選会は数字が走るんじゃない。選手が走るんだ、と選手には言っています」と川崎監督。仲間のために一丸で。“立川の試練”を乗り越え、記念大会の箱根路で勝負できるチームに変貌（ぼう）してみせる。（手島　莉子）

　◆中央学院大　１９６６年創部。箱根駅伝は９４年に初出場。最高成績は３位（２００８年）。出雲駅伝は最高４位（１６年）。全日本大学駅伝は最高５位（０８、１６年）。練習拠点は千葉・我孫子市。駅伝部は選手６５人、学生スタッフ３人。タスキの色は紫。主なＯＢは０８年大会９区区間新で金栗杯を受賞した篠藤淳、２１年びわ湖毎日マラソン３位の細谷恭平ら。