中央学院大、２年ぶりの箱根切符獲得へ　全日本選考会のアクシデントを乗り越え、再スタート

　試練を乗り越え、箱根路に戻ってくる。中央学院大は昨年の予選会、１２位で敗退。１７日に行われた全日本大学駅伝関東選考会でも、エースの吉田礼志（３年）が失格となるアクシデントがあり、１１年連続出場を逃した。今季の目標大会は箱根一本となったが、２００８年に総合３位に入ったチームは、全員で戦う意識を持って、秋に向かって再スタートを切る。

　来年の正月は、箱根路で―。中央学院大は昨年の予選会で１２位と、苦杯をなめた。節目となる１００回大会では、１０月の予選会で例年の１０校から３校増え、１３校が本戦出場権を得る。昨年の結果から見ると“圏内”だが、川崎勇二監督（６０）は「特別な舞台にいるのといないのでは、全然違う。『出る』だけが目標ではないですが、どんな形でもなんとしてでも出場する」と、選手を鼓舞し続けている。

　復活を期して挑んだ１７日の全日本選考会では、アクシデントに見舞われた。最終組に挑んだエース・吉田が体調不良で失速。ゴールにはたどり着いたが、レース中にコースの内側に入ったとして失格。１１年連続の伊勢路を逃した。ゴール直後の体温は４１度。重度の熱中症だった。監督は「水も（自力で）飲めない状況。（ゴールは）奇跡だと思います」。意識が戻って謝り続けたエースを責めることはなかった。

　吉田は１年時の夏に肺気胸を患いながら、半年後の箱根路で２区を担うなど、エースとしてチームを支えてきた。昨秋には１万メートルで２７分５８秒６０を記録。今年の箱根駅伝は２区を見に行き「チームを連れてきてあげられなかった悔しさと同時に、来年は自分がここで走りたいと思った」と決意を固めた。今年２月にはハーフで日本人学生歴代２位となる１時間０分３１秒を樹立。選考会後、自身のＳＮＳで「箱根予選会では期待に応えられる走りをする」とリベンジを誓った。

　練習では積極的に前に出て、時には遅れている選手の背中を押す吉田。今年２月にコーチ就任した同大学ＯＢの福山良祐氏（４２）は「視野を広く持ってチームを見ている。３年生ですが言うことは言いますし、走り以外の面でも存在感は大きいと思います」と舌を巻く。今年のチームは、学年関係なく「言い合える雰囲気」が特徴という。

　悔しさを必ず糧にする。吉田は選考会の１週間後から、走り出している。ミーティングも重ね、飯塚達也主将（４年）は「吉田なしでも戦えるチーム作りをしていくべき。箱根予選会１本のために、今から用意していこう」。これまではチームをけん引してきた吉田のために「１人に頼りすぎない」と全員が改めて自覚を持ち直した。

　箱根予選会突破のため、全体の練習方針にも変化を加えている。「去年まで前半はトラック以外の練習はしなかった。その影響でトラックの記録は伸びてもハーフの記録は頭打ち。むしろ落ちてきている」と監督。今年からは全員が意図を理解した上でハーフの練習も組み込み、５月の関東インカレでは近田陽路（２年）が５位入賞。「特別ハーフが得意ではないあの子が競り合ってくれた。やっていることは間違いないと、みんな感じたと思います」と確信につながった。

　指揮官は「予選会は数字が走るんじゃない。選手が走るんだ、と選手には言っています」と話す。仲間のために一丸で。“立川の試練”を乗り越え、記念大会の箱根路で勝負できるチームに変貌（ぼう）してみせる。（手島　莉子）

　◆中央学院大　１９６６年創部。箱根駅伝は９４年に初出場。最高成績は３位（２００８年）。出雲駅伝は最高４位（１６年）。全日本大学駅伝は最高５位（０８、１６年）。練習拠点は千葉・我孫子市。駅伝部は選手６５人、学生スタッフ３人。タスキの色は紫。主なＯＢは０８年大会９区区間新で金栗杯を受賞した篠藤淳、２１年びわ湖毎日マラソン３位の細谷恭平ら。