ソフトバンク風間球打、高校時代の藤川球児氏からの間接エール励みに…記者コラム

　今春、４年ぶりにソフトバンクの宮崎キャンプを取材した際に３年越しの思いがかなった。視線の先には２１年のドラフト１位右腕・風間球打投手（１９）。ネット裏からフリー打撃に登板する姿を見つめた。

　ファームの打者に直球のみを計３８球投じ、前に飛んだ打球はわずか２つで安打性ゼロ。事前に球種を通達していたにもかかわらず、１１度の空振りを奪い、バットもへし折った。制球は粗削りながら、王貞治球団会長兼特別チームアドバイザーも「あんな球を放って、すごいね」と評価。やはり、最速１５７キロを誇る剛腕のポテンシャルは高かった。

　２年前は“ニアミス”に終わった。２１年６月５日の春季秋田県大会の準々決勝、明桜―秋田南戦。実は、スポーツ報知評論家の藤川球児氏（４２）から「自分と似た野球にまつわる名前の高校球児がどんな選手か見たい」という希望を聞き、急きょ現地視察に同行した。しかし、明桜・風間は「５番・右翼」で出場し、登板はなかった。

　それでも、藤川氏は「一目見られただけで十分。弟のような感じがして親近感が湧いた」とうなずき、ひっそりと球場を後にした。「このタイミングで顔を合わせることも、あえてしたくなかった。プロ野球選手になることをゴールと捉えず、志高くチャレンジしてほしい」などと、後日に紙面を通じてエールを送った。

　あれから２年。今春キャンプ中に、風間に当時の話題を振ると「覚えています。藤川さん、ネット裏に来られていましたよね？　右翼からベンチに戻る時に気づいて、なんでいるんだろうって思いました」と、驚いたという。そして、激励のメッセージに「本当にうれしかった。頑張りたいですね」と目を輝かせていた。

　現在、球打は痛めた腰のリハビリに励む日々。まだまだ、制球面といった課題も多いと思うが、高卒２年目のダイヤの原石だ。今度は１軍マウンドで球児氏に負けない輝きを放つ姿を心待ちにしたい。（プロ野球遊軍・小松　真也）