アルゼンチン代表元主将のＮＯ８マテーラ「アルゼンチンと日本が８強に行く」…Ｗ杯フランス大会まで１００日

　日本は１次リーグ（Ｌ）最終戦でアルゼンチンと対戦する。今季リーグワン２部の三重（旧ホンダ）でプレーし、アルゼンチン代表元主将ＮＯ８パブロ・マテーラ（２９）が単独インタビューに応じ、「アルゼンチンと日本が８強に行く」と断言した。

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　１０月８日、８強入りをかけてアルゼンチンと日本が激突…１次Ｌの組み合わせと日程が決まった時、そんな想像をしたファンも多かっただろう。しかし１次Ｌ同組のイングランド、日本、Ｗ杯開催国のフランスでプレー経験のあるマテーラの見立ては違う。

　「アルゼンチンと、おそらくイングランドではなく日本が８強に行く」

　確信の理由は１シーズン日本でプレーして感じた、層の厚さにある。

　「リーグワンにいるたくさんの選手の中から、いい選手を日本代表に選べるのは最大の強みだろう。日本の環境、どういうラグビーをするかは事前に勉強していた部分もあった。（リーグの）構造は知らなかったこともあって、思ったより大きなリーグで、多くのプロチームが存在するのだと感じた。１～３部、全てで競争力が高かった」

　マテーラは今季、三重で１２試合に出場。チームは２部２位となり、１部１１位の東葛（旧ＮＥＣ）との入れ替え戦に２勝し来季の１部昇格を決めた。対戦したチームには、今季限りで引退を表明した元スコットランド代表ＳＨグレイグ・レイドロー（浦安）ら海外の代表経験者も在籍している。

　「（リーグワンは）外国人選手と日本人選手のバランスも取れていて、日本人選手が外国人選手から学ぶことは多いと思う。外国人選手も日本の選手から学ぶことは大きい。来日前は速い展開かつストラクチャー（陣形の整った状態）なラグビーをイメージしていたが、三重ではアンストラクチャー（陣形の整わない状態）の練習をたくさんして、（イメージと）違うんだという考えになった。攻守の入れ替わりが激しいので、よりフィットネスを上げないとダメだと思った。新しいラグビーを経験することに楽しんで取り組めた」

　アルゼンチンと時差が１２時間あり「母国と断絶した感じになってしまうのが不安要素」という以外は、楽しんで過ごしているマテーラ。リラックスタイムにはネット通販で取り寄せた、アルゼンチン伝統のマテ茶を楽しむ。アルゼンチンの選手も日本に興味を持っているという。

　「ここでの生活や文化、日本のラグビーがどう運営されているのかに興味を持たれている。特に魅力的だと思われているのはリーグワン終了後に国際試合シーズンに入っていけるところ。クラブのシーズン中に代表と行ったり来たりするとフィットするのが難しいが、リーグワンの日程はどの代表のスケジュールにも合う。いま多くの選手に日本のチームから話が来ていると思う」

　世界ランキング８位のアルゼンチン代表は屈強なＦＷを誇り、ＢＫにはロングキッカーのＦＢエミリアーノ・ボフェリがいる。１５年の年間最優秀コーチ、マイケル・チェイカ監督が２２年３月に就任し、８月に敵地で初めてニュージーランドを撃破。１１月にも敵地でイングランドに勝利した。Ｗ杯に向けた代表活動は７月８日の南半球４か国対抗、ニュージーランド戦から動き出す。

　今回の道のりは１９年大会とは異なる。アルゼンチンは１６年から多くの代表級選手がスーパーラグビーのジャガーズに所属し、長い時間を共にして強化した。しかしジャガーズは日本のサンウルブズ同様に２０年限りで消滅。多くの選手がイングランド、フランスなど国外クラブに活躍の場を求めた。

　「世界中に散った選手間でつながりを保つのが大きなチャレンジであることは間違いない。特に（各リーグで）シーズンがバラバラで、ある選手はシーズン終わり、ある選手はシーズン前とタイミングが合わない。ただチーム内でもつながりを強く持とうとはしていて、９５％の選手はそれが自然とできている。お互いの話をしてリフレッシュしたりしているところもある」

　そんな状況でチェイカ監督は「賢い方法で選手をつなげている」という。

　「例えば選手がトレーニング量、コンタクト練習の強度などを登録するシステムがあり、監督が各選手のプレー時間や練習時間を把握できるようになっている。１対１のミーティングは月１回程度ある。リーグワンの試合を見て、どこに集中したらいいかなどフィードバックをくれる。世界中でそれぞれ違うラグビーをしているが、みんなロス・プーマス（アルゼンチン代表の愛称）がどんなラグビーをするかは理解している。そこは大きな問題にならないと思う」

　日本とアルゼンチンの対戦は１６年１１月５日が最後。当時、初陣だったジェイミー・ジャパンは７トライを献上し２０―５４で大敗した。７年ぶりの対戦は両国だけでなく、世界中のファンも注目の一戦となる。もし、８強入りをかけた試合となったら？

　「フランスのファンはアルゼンチンより日本を応援するでしょう。昨年サッカーＷ杯の決勝で負けて、アルゼンチン人が好きじゃないでしょうから（笑い）」

（大和田　佳世）