【オリックス】宮城大弥と同じ高卒４年目の紅林弘太郎内野手　２１歳３か月で球団最年少のサヨナラ弾

◆パ・リーグ　オリックス６×―５楽天（２４日・ほっともっと神戸）

　逆転サヨナラ２ランの対価はキツかった。オリックス・紅林弘太郎内野手（２１）の生還を、中嶋監督が待っていた。「他の選手なら抱きつくんですけど…。でも、愛を感じました」。プロ初のサヨナラ打を放った昨年４月２１日のソフトバンク戦（京セラＤ）は、尻へのハイキックで祝福。プロ初のサヨナラ本塁打はヘッドロックでお祝いされた。

　１点を追う９回１死一塁で相手は松井裕。「いつもだったら代打だったぞ！」と、後で指揮官に伝えられた。「あそこで打席に立たせてくれた」と心を燃やし、守護神のフォークを左翼席中段へ。「気持ち良かったです」。６２年・矢野清の２１歳９か月を更新する球団史上最年少２１歳３か月のサヨナラ弾で、今季３度目の劇的勝利に導いた。

　昨季までの正遊撃手が開幕２軍。打撃だけでなく、あるファームの試合で見せた緩い守備を厳しく叱責（しっせき）されることもあった。「そこで腐ってもしょうがない」とチャンスを待ち、４月１８日に初昇格。２軍監督時代から接してきた中嶋監督は「（成長が）超スローペース。なかなか我慢が必要な選手でございます」とあえて辛口だが、ここ一番での勝負強さが魅力でもある。

　「格好いいな…」と、つぶやいたのはオフのある日。たまたま、あるトイレのポスターにあったフレーズに目を奪われた。「男が惚（ほ）れる男になる」。左の柱になった宮城と同じ高卒４年目。「そこは変えずにやりたい」と、年齢と同じ２１本塁打が目標だ。首位・ロッテと２ゲーム差は変わらなかったが、４連敗からの３連勝と再浮上の気配。パ・リーグ王者には、何かやってくれそうな不思議な男がいる。（長田　亨）