【オークス】桜花賞２着のコナコースト、鞍上に最強助っ人ダミアン・レーン騎手を迎えリバティアイランドに雪辱誓う

◆第８４回オークス・Ｇ１（５月２１日、東京競馬場・芝２４００メートル）

　逆転の切り札は豪州の若き名手だ。コナコーストと新コンビを組むレーンは、いま最も勢いがある外国人騎手。１９年４月、来日３日目に清水久厩舎のメールドグラースでいきなり新潟大賞典を制した。清水久師は「半信半疑でしたが、あの競馬を見た時にもう、世界のトップクラスのジョッキーだなと。たかだか３日目で感じました。鮮明に覚えています」と興奮気味に振り返る。レーンはその後も同馬を鳴尾記念勝ちに導き、同年１０月のコーフィールドＣ・豪Ｇ１ではトレーナーに海外重賞初Ｖまでプレゼントした。

　先月３０日には、昇級後５戦続けて着外だった同厩舎のラクスバラディーもテン乗りで勝利。指揮官は「気が悪い面があるんですが、あの成績から一気にあの強い勝ち方をさせるんですからね。返し馬だけでその馬の性格をつかみとって、やめさせずに走らせるというか」と、高い技術に舌を巻く。コナコーストにもオークス当日の返し馬で初めてまたがる予定だが、「キタサンブラックの子のいいところが出て、精神的にはドンと構えています。前走を見ても、すごく操縦性がいいと思いますから」と、全く不安は感じていない。

　桜花賞は鮫島駿の完璧な騎乗で２着。勝負どころでのぞかせていた、ずぶさも解消されていた。「鮫島駿騎手が下手なわけじゃありませんが、そこは勝負の世界。（レーンには）いいイメージしかありません。楽しみでしょうがないです。どういう競馬をして、力を出し切ってくれるのか」。自厩舎にＧ１全７勝をもたらしたキタサンブラックの産駒での栄冠へ、これ以上ない援軍だ。（玉木　宏征）