【センバツ】光・西原さくらマネジャーの挑戦「甲子園球場を目に焼きつけることができた」聖地でノック補助

　第９５回センバツ高校野球大会は山梨学院の初優勝で幕を閉じた。逆転、サヨナラ劇が相次いだ熱戦の中、女子マネジャーが試合前のノック、練習補助でスポットライトを浴びる一幕もあった。ノック補助を堂々と務めた光（山口）の西原さくら女子マネジャー（３年）の胸の内に迫った。

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　聖地で歴史的な瞬間を目の当たりにした。３月２２日の２回戦。光の西原マネジャーが、選手と同じヘルメット、ユニフォームを着用し、女子として史上初めて試合前ノックの補助を務めた。「普段からノッカーの動きを読んでボールを渡しているので、上手くいきました」。一朝一夕では身につかないであろう迅速で丁寧なボール渡しは、彼女のこれまでの努力を物語っていた。

　西原さんは、中学時までは主に外野手としてプレー。おじが南陽工時代の宮秋孝史監督（５９）の指導を受けた縁で「おじさんが行けなかった甲子園に私が監督と行きたい」と光への進学を決意。マネジャーとしてチームを支えてきた。主な仕事は、ドリンク作りやボール拾いで、練習時間のほとんどをマネジャー室で過ごしていた。

　しかし今年１月に高木豊氏（６４）＝スポーツ報知評論家＝が同校を訪れた際、「マネジャーでも戦える」と言葉をもらったことがきっかけで仕事は一変したという。すぐに監督へ直訴し、それまでは危険だとして制限されていたグラウンドでのサポートが、練習時間の大半で可能になった。

　そうした日頃の成果は存分に発揮できた。「女子が甲子園のグラウンドに立つことは難しいことだったので、監督さんや部長さんに感謝したいです。甲子園という素晴らしい球場を目に焼きつけることができました」。甲子園に刻んだ約７分間は、前例にとらわれるだけではなく、勝利のため、チームのためにグラウンドで戦ってきた何よりの証だった。（直川　響）