【オリックス】森友哉、古巣から土壇場９回２死に“恩返し"の同点弾「タイミングが合っただけ」

◆パーソル　パ・リーグ　西武２―３オリックス＝延長１０回＝（３１日・ベルーナドーム）

　「オリックス・森」としての初アーチは起死回生弾となった。９回２死、青山の初球スプリットをフルスイング。「狙ってないです。タイミングが合っただけです」。右中間へ同点ソロを架けた。西武からＦＡ移籍後初安打が本塁打。開幕戦で古巣へ“恩返し”をした。

　「不安と楽しみ。両方ある思いで挑みました」。昨季までの本拠地は敵地となった。２回の第１打席でブーイングを浴びた。試合後のヒーローインタビューでも…。「それだけずっと応援してもらっていたということなので」と前向きに受け止めた。

　１０年目を迎え、故郷の大阪でプレーする道を選んだ。実はともに戦いたかった一人が、入れ替わる形でＲソックスへ移籍した吉田正だった。１月に会食し「一緒にやりたかったですよ」とストレートに告白。「僕にとって理想の打者です」と球の待ち方から技術など、質問攻めにした。

　「打てる捕手」の印象が強いが、キャンプからリード面を最も大事にしてきた。１軍初登板で開幕投手の山下と呼吸を合わせ、４回からカーブを多投する配球。あと１死からの一発でダイヤモンドを回りながらも「次の打者（へのリード）をどうしよう」と考えをめぐらせていた。延長１０回に勝ち越しソロを放った宗は試合後、犬のイラストがプリントされたＴシャツを着ていた。愛犬家の森からのプレゼントだった。

　チームは１５年ぶり（０６～０８年に３連勝）の開幕戦連勝。中嶋監督は「去年も勝ったもん。それまで（開幕戦１０連敗と）だいぶ負けて、だいぶ言われたけど（監督は）俺じゃねぇつーの」。３連覇へ満点発進。今年も王者は強い。（長田　亨）