ヌートバーが即オープン戦出場　同点のホームインに美技　大谷翔平と交わした約束を胸に今季の奮闘を誓う

◆米大リーグオープン戦　カージナルス１―１ヤンキース（２３日・米フロリダ州ジュピター＝ロジャー・ディーン・スタジアム）

　侍ジャパン優勝メンバーのカージナルズのラーズ・ヌートバー外野手（２５）が２３日（日本時間２４日）、フロリダ州ジュピターのキャンプに合流。即、ヤンキース戦で「７番・左翼」で先発。１打数無安打１四球１得点で、６回を終了して交代。ヌートバーは０―１で迎えた５回に四球で出塁、エドマンの左前安打で二塁から同点のホームイン、左翼守備ではランニングキャッチなど好守を連発。ＷＢＣの疲れもなんの、再合流で早速、侍ジャパンでみせた持ち味を発揮した。

　世界一の余韻に浸る間もなく、侍ヌートバーがキャンプ復帰戦で持ち味をみせた。１点を追う５回１死フルカウントからの７球目。低めのスライダーを見送り、しぶとく四球を選んだ。ＷＢＣで発揮した選球眼を発揮すると、続くウィンの死球で二進。２死後エドマンの左前打で俊足を飛ばして本塁を陥れた。２回には左翼に切れるフライをランニングキャッチ。ヒットこそなかったが、ＷＢＣ仕込みの仕上がりの良さをアピールした。

　「ＷＢＣのナイターからのデーゲームで少し感覚は違ったが、試合に出れてよかった。ピッチクロック（投球時間制限）で試合の進行が早く感じたが、対応できたと思う。ＷＢＣの経験は、シーズンに備えるという意味で効果があったと思うし、開幕の準備は整ったよ」

　歓喜の優勝から約５０時間。ジュピターの本拠地球場でヌートバーが選手紹介されると、客席からひときわ大きな歓声が上がった。「ヌー！」「おめでとう！」。米国を破っての優勝だったが、米メディアでもヌートバーの「シンデレラ・ストーリー」が報じられ、カージナルスファンから祝福を浴びた一方、メジャー３年目の今季は、勝負のシーズンでもある。

　「何も約束されたわけじゃない。ポジションを勝ち取るため、日々が競争。１日１日を大事に日々向上を目指すことは変わらない。今はここに戻って集中する時。しっかり練習を積んで、シーズンを迎えたい」と、浮かれた様子は微塵もない。

　背景にあるのは、大谷翔平との男の約束だ。チームを離れる前、大谷からプレゼントを受け取った。日本の最高級ブランド「グランドセイコー」の腕時計。ただし、そこには大谷らしく茶目っ気たっぷりの「条件」があった。「もし、２０２６年に（ＷＢＣに）戻ってこなかったり、他の国を代表したりしたら、贈り物を返してもらうからね、と言われたんだ。そのことは、実質的に合意の握手であると僕は理解しているよ」

　３年後のチーム再結成の契りを結んだプレゼント。単なるチームメート以上に絆を深めた大谷との約束を果たすためには、公式戦で結果を出し、選考に値する結果を出し続ける必要がある。

　「日本代表以外でＷＢＣに出ることはないと思う。あの経験を通して、選手、コーチ、スタッフ、そして、日本という国との強い絆を感じた今、もう他の国の代表選手にはなれません。３年後に選ばれた時には、もっと日本語を話せるようになっていたい。チームメート、監督、コーチらスタッフ、信じられない程、良くしてくれたみんなに感謝している。翔平とは、親友になれたと思うし、彼もそう思ってくれたらうれしい。もうすでに、彼が恋しいよ」

　３月３０日（同３１日）の開幕戦（対ブルージェイズ）まであと１週間。今度はメジャーの公式戦に舞台を移し、ヌートバーのサクセス・ストーリーの第２章の幕が開く。