【侍ジャパン】村上宗隆、渡米後初全体練習で３７振１５発！世界一の復活劇へ０６年福留＆０９年イチに続く

　１次ラウンド（Ｒ）で不振にあえいだ侍ジャパンのヤクルト・村上宗隆内野手（２３）が１８日（日本時間１９日）、急上昇カーブを描いた。２０日（同２１日）の準決勝・メキシコ戦に向けた練習では、フリー打撃で３７スイングで１５本のサク越え。「状態は上がってきています。試合で戦えるくらいにはなっています」と自信を口にした。優勝した過去の決勝Ｒでは福留（０６年）やイチロー（０９年）が不振から復活。３大会ぶりの世界一へ、村上が救世主になる。

　気温２５度を超える温暖な気候の中、村上が美しい放物線を描いた。マイアミの青空へ舞い上がった白球は次々とフェンスを越えていった。渡米後初の全体練習でのフリー打撃。ヌートバーと同組で３７スイングで実に１５本のサク越えを放ち、最後の３スイングは中堅方向への３連発で締めた。

　「昨日、１日休んでしっかりリフレッシュして、今日練習をして、体的にはすごくいい状態。状態は上がってきています。試合で戦えるくらいにはなっています」

　力強い言葉に復調の実感がこもった。１次Ｒでは４試合全てに４番で出場したが、開幕から１４打席無安打など１４打数２安打の１割４分３厘と低迷。１２日までの１次Ｒ後、１４日のフリー打撃では右中間への看板直撃弾を含む７本のサク越えを放ったが「（状態は）普通。マックスってことはない」と話す程度で復活の手応えを感じられずにいた。懸命な調整の末、１６日の準々決勝・イタリア戦では今大会初適時打。今大会中になかった「戦える」という表現は、納得の状態で打席に立つ準備が整ったことを表している。

　心身両面で着々と準備を進めている。前日１７日（日本時間１８日）には、準決勝以降の舞台、ローンデポ・パークで準々決勝・メキシコ―プエルトリコ戦を観戦。ラテン系の独特な応援に触れ、「球場の雰囲気を少し味わっておきたいという思いもあった。すごく楽しそうな雰囲気を感じた」と予習はバッチリだ。１９日（同２０日）の同球場での公式練習では「いろんなことをしっかり確認したい」と最善の準備を施し、準決勝のメキシコ戦に臨む。

　日本が連覇した第１回（０６年）、第２回（０９年）のＷＢＣでは、大会中スランプに苦しんだ選手が決勝Ｒで大仕事を果たしてきた。０６年は韓国との準決勝で、不振で先発落ちした福留が代打で決勝２ラン。０９年は不振だったイチローが、韓国との決勝戦の延長１０回に中前へ決勝２点打を放った。

　「負けたら終わりなので。このチームでできるのも残り２試合。１試合でも多く試合をして、優勝できるように」

　試行錯誤を経て、異国の地で完全復調を確信しつつある最年少３冠王。どん底からの逆襲劇をマイアミで完結させる。（小島　和之）