【こちら日高支局です・古谷　剛彦】ダート改革元年のホッカイドウ競馬　１６日から２歳馬能力検査

　シーズンオフのある岩手競馬と金沢競馬は、３月中旬から特別開催が始まる。そして馬産地にあるホッカイドウ競馬では、１６日から２歳馬の能力検査がいよいよスタートする。先々週、開催日程や今季の概要が発表されたが、今シーズンは４月１９日～１１月９日の火水木曜（一部変則あり）全８２日間。馬場の全面改修やオーストラリア産の新しい砂の入れ替え作業などの影響で、昨年より１週遅い開幕となった。

　全日本的なダート競馬の体系整備は今年の２歳戦から始まる。２歳の交流重賞が２つ行われるホッカイドウ競馬は、ダート競馬改革元年の象徴だ。ＪＢＣ競走の２歳カテゴリーに位置付けられるＪＢＣ２歳優駿は１１月３日。また、２歳牝馬唯一の交流重賞であるエーデルワイス賞は１１月１日に設定された。中央馬を含めて複数勝ち馬の出走を促す上で、例年より日程を遅らせた。レースレーティングを高める意味でも重要な狙いである。

　そして翌年の兵庫チャンピオンシップに向けた各主催者・各ブロックの短距離競走の体系整備に伴い、２歳重賞としてネクストスター門別が１０月５日に新設された。牝馬は１か月後のエーデルワイス賞に直結。牡馬の短距離馬にとっては地元の目標レースになるとともに、１１月２２日に園田で行われる兵庫ジュニアグランプリのステップとなる。

　２歳重賞の１着賞金は、Ｈ３競走（イノセントカップ、フルールカップ、フローラルカップ、リリーカップ、サッポロクラシックカップ）が４００万円、Ｈ２競走（栄冠賞、ブロッサムカップ、ブリーダーズゴールドジュニアカップ）が５００万円、Ｈ１競走（ネクストスター門別、サンライズカップ）が１０００万円に設定された。賞金諸手当なども、最も低いＣ３とＣ４クラスの一般競走の１着賞金が１０万円増の４０万円となり、他のクラスもアップするなど、様々な点で拡充される。また、過去にホッカイドウ競馬で出走した経歴がある３歳以上の馬には、シーズン最初の出走時期に応じて（開幕から６月８日まで）輸送費補助の支給が継続される。

　褒賞費のアップなどの効果か、２月２８日現在で３歳馬は８９頭（前年同日比２０頭増）、４歳以上は１６５頭（同２３頭増）。さらに他場に遠征している馬などが戻ってくる可能性は高い。昨年の開幕当初は３歳以上の頭数が少なく、番組作成に苦労していた面があった。３歳以上の頭数が増えたことにより、開幕から一日１２レース制で行える手応えは感じているだろう。２歳馬は５０８頭（同３４頭減）と現状は少ないが、今では育成場と連携し、能検の時期は入れ替えが頻繁に行われるので、例年通りのデビュー頭数は確保できる見込みだ。

　能検初日の一番時計は、１６年から２２年までの８頭（１９年は２頭が一番時計を記録）のうち７頭が重賞ウィナーとなり、１頭は重賞２着と、重賞での活躍が約束されている。一昨年のスティールルージュ、昨年のポリゴンウェイヴは南関東の重賞勝ち馬となっており、先々を見据えても覚えておきたい。（競馬ライター）