【阪神】大竹耕太郎が先発ローテーション入り“王手”　快投の要因は「青柳さんとのキャッチボール」

　阪神・大竹耕太郎投手（２７）が２５日、先発ローテーション入りに“王手”をかけた。オープン戦初戦となったヤクルト戦（浦添）に６回から３番手で登板し、３回１安打無失点。「１球目から最後までしっかり集中して投げられた」と６回２死からの４者連続を含む５奪三振で猛アピールした。

　技巧派だが、３個の見逃し三振はいずれも右打者の内角直球。６回先頭の北村、２死から赤羽にズバリと決め、７回２死からの内山はファウルで粘られても動じず、９球目で仕留めた。「右は内の直球をテーマに」と狙い通り。岡田監督は「コントロールいいし、（打者の）右左関係なしや。守るのも楽や、どんどんストライク入って」と球質、制球、テンポなど全てを絶賛した。

　先発陣は青柳、西勇、伊藤将は確定。現役ドラフトでソフトバンクから加入した大竹は才木、西純、岩貞らとともにローテ入りを期待されるが、１２日の紅白戦、１９日の練習試合・韓国サムスン戦と合わせ、２月は計９回を被安打２で“完封”した。「（当確は）そら近いというか、なあ（それ以上）。まあ、みんなもう１回ずつくらい投げて」と指揮官。最終試験となる次回登板を前に大前進した。

　新戦力は快投の要因を「（毎日の）青柳さんとのキャッチボール。（レベルが高く）こっちも乗ってくるし、無意識に集中できる」とニヤリ。過去２年は白星がなく「今年こそ」と気合十分。開幕１軍は目の前だ。（安藤　理）