【箱根への道】豊田桃華主務の支えで立大は歴史を作った　５５年ぶり箱根の裏に積極コミュニケーション

　第９９回箱根駅伝で５５年ぶりの出場を果たした立大を支えたのは、女性主務・豊田桃華さん（４年）だ。陸上未経験ながら約２年半、マネジャーのトップとしてチームの箱根へと進む道筋を一番近くでサポート。今後は最上級生のマネジャーとなる妹の彩華さん、前田萌衣さん（ともに３年）らに、チームを託していく。選手と長い期間、苦楽を共にした桃華さんが見た箱根駅伝に迫った。（取材・構成＝手島　莉子）

　５５年ぶりの箱根路に挑んだ立大の仲間を、一番近くで見守った。桃華さんは運営管理車から力走する選手を見つめ、「本当に歴史が動くというか、変わるんだと思った。この景色を見せてくれて、本当にありがとう」と心から思った。

　神戸高で野球部のマネジャーを務め、「大学でも選手を支えたい」と陸上部の説明会に参加したことが入部のきっかけ。「この人たちと一緒に４年間過ごしたら楽しいだろうな、と最初は気軽な気持ちでした」。駅伝チームのマネジャー部門トップである駅伝主務に就任したのは２年時の箱根駅伝予選会後。チームを支えるのは簡単ではなかった。

　毎日約１時間半かけてグラウンドに通った。当初は「選手が何を思い、どういうサポートを望んでいるか分からなかった」というが、自身の「長所」でもある分け隔てない対応で「とにかくコミュニケーションが大切」と一人一人と対話を重ね、関係を築いた。

　昨年１０月の予選会を６位で突破。歓喜に沸いた一方で、本大会の経験者がいないことは不安だった。「頭では何回もシミュレーションしました」と選手情報や当日の動きなどが書かれた大量の資料を持って、上野裕一郎監督（３７）と運営管理車に乗車。沿道にいる部員と連絡を取り合い、監督に情報を伝える役割を担った。江戸紫のタスキが途切れることなく１８位で大手町に戻った時は、ホッとした気持ちも大きかったという。

　大仕事を振り返り、桃華さんは「本当にやり切ったと、自信を持って言えます」とすがすがしい表情。妹の彩華さんが「姉は本当にタフ。心が折れない」と話す強さも、２年間を務めきった要因の一つだ。第１００回大会で飛躍を託された前田さんは「自分たちも頑張らないといけない。出るからには常連校になる」と気を引き締めた。

　上野監督が「チームの核」という任務を見事にこなした桃華さん。卒業後、テレビ局の番組制作に携わる。「『上野裕一郎』でドキュメンタリーをやりたい。それを監督に持ってくるっていうプレゼントがしたいです」。感謝の思いを胸に、新たな夢に走り出す。

　【取材後記】　楽しい女子会に参加している気分だった。上野監督が「私は聞かないので、好きなことを話して」と笑いながら部屋を出て行ったので、マネジャー３人に“日本一速い監督”のすごさを尋ねてみた。すると「少し子どもっぽいところはあるけど」と顔を見合わせながらも、「感謝」「平等」「人間観察力がすごい」などポンポン出てきた。

　桃華さんは「選手が失敗しても、最後は必ずフォローしてくれる。誰に対しても感謝するし、本当に器が大きい。選手と一緒にお風呂に入ったり、ご飯を食べたり、時間を共有することも大事にしている」と絶賛の言葉が止まらない。立大駅伝チームはまさに「家族」だと感じた。「私たちや、選手のことが大好きだと感じます」。常に寄り添う監督の人柄がチームの温かい雰囲気を生み出している。（手島　莉子）