【３０人の侍】レッドソックス・吉田正尚、米移籍初年度で異例のＷＢＣ出場の背景とは…ピュアな理由を激白

　なぜ、メジャー移籍初年度に異例の出場を決断したのか―。ＷＢＣ日本代表メンバーを取り上げる「３０人の侍」の第２回は今季から米大リーグ・レッドソックスでプレーする吉田正尚外野手（２９）だ。侍ジャパン・栗山英樹監督（６１）との濃密なやりとり、その背景にあった純粋な思い、野球人生の新たな挑戦となる１年への覚悟に迫った。（取材・構成＝小松　真也）

　スマートフォンを握る手に自然と力が入った。昨年末。バカンス先の米ハワイのホテルの一室。吉田は南国の島の太陽にも負けない熱い思いをぶつけた。「僕の意思はずっと変わっていないです」。電話の相手は侍ジャパン・栗山監督。「本当に選んでいいのか？」。慎重かつ丁寧に意思疎通を図ってくれた指揮官に決断を伝えた。

　「難しい選択ではありました。でも、栗山監督とは昨年１１月のＮＰＢアワードで会った時から、何度も話をさせていただいていた。監督からは『メジャーが初めてという中で決断してくれたことは、本当にうれしく思う』と。勝つためのメンバーが選ばれている。その期待に応えるだけです」

　昨季は主砲としてオリックスを２６年ぶり日本一に導き、オフにポスティングシステムでレッドソックス移籍。メジャー１年目の日本人野手最高となる５年総額９０００万ドル（約１２４億円＝契約時のレート）の大型契約を結んだ。注目度が増し、シーズンの調整に専念してもおかしくない状況だが、気持ちはぶれなかった。

　「東京五輪にも出場させていただきましたが、同じ侍ジャパンでも僕の中では少し違う。くさい話ですが、小さい時からＷＢＣを見て、日本の選手が戦う姿に夢や希望をもらった。だから、出場するチャンスがある中で、どうしても、その場に立ちたかったんです」

　異例の決断の裏側にあったのはピュアな思い。「やっぱり、０９年のイチローさんの決勝打（第２回ＷＢＣ決勝の延長１０回）は鮮明に覚えています」。学生時代に憧れたヒーローのように自分も―。エンゼルス・大谷らとのプレーにも胸を躍らせる。

　「大谷君と一緒にできることは心強いですし、たくさん学べることがある。米国でプレーする上でのアドバイスも聞けるかもしれない。メジャーの先輩方もいっぱい来ますしね。ボールはメジャー球と同じで、決勝の舞台もフロリダ。（同じフロリダ州の）キャンプ地にそのまま移動だってできる。そういう意味でもシーズンへ、完全なデメリットにならないかな、と」

　調整は順調。現在は国内で汗を流し、今月上旬にも渡米してレ軍のキャンプに合流する見通しだ。１月の沖縄自主トレ中にはプロ２年目から師事するスポーツ庁の室伏広治長官（４８）が直接指導のため、忙しい合間を縫って訪問してくれた。

　「特別な激励というわけではありませんが、『頑張ってください』と。すごくエネルギッシュで、一緒に練習をしていた後輩たちも指導してくださった。自分の成長を見ていただいている方のためにも、恩返しをしたいですね」

　チーム得点に関わるＯＰＳ（出塁率＋長打率）は通算・９６０と高水準のスラッガー。栗山ジャパンでは左翼を定位置に打線の中軸を期待される。好きな言葉は「頂（いただき）」。大事なグラブに刺しゅうを入れる。

　「ずっと『頂』という言葉が好きで。一番上を目指していくという気持ちになりますし、何でも目標を達成するまでが楽しいもの。どんどん大きな目標を作って、その頂を登りたい」

　ウサギ年に目指す「頂」は言わずもがな。貪欲に二兎（と）を追う。レッドソックスは３月３０日（日本時間３１日）の本拠オリオールズ戦で開幕する。

　「目標はダブル世界一。ＷＢＣ優勝とワールドチャンピオン。とにかく１年間を全うしたい。新たな課題を見つける意味でも、良い悪い関係なく、今年１年を完走したいと思っています」

　◆吉田　正尚（よしだ・まさたか）１９９３年７月１５日、福井県生まれ。２９歳。敦賀気比から青学大を経て、１５年ドラフト１位でオリックス入団。２０、２１年に首位打者。２１、２２年は最高出塁率。昨季は１１９試合に出場し、打率３割３分５厘、２１本塁打、８８打点。通算７６２試合で打率３割２分７厘、１３３本塁打、４６７打点。昨年１２月にポスティングシステムを利用し、米大リーグ・レッドソックスに移籍。１９年プレミア１２、２１年東京五輪で日本代表。１７３センチ、８５キロ。右投左打。既婚。