【センバツ】慶応・清原勝児、春準Ｖの父・和博氏超えの「日本一」へ「４番打ちたい、初球から振っていきたい」

　第９５回記念センバツ高校野球大会（３月１８日開幕・甲子園）の選考委員会が２７日、大阪市内で行われ、昨秋の関東大会で４強入りした慶応（神奈川）が５年ぶり１０度目の出場を決めた。ＰＬ学園時代に甲子園史上最多の１３発を放ち、西武、巨人、オリックスでも活躍した清原和博氏（５５）の次男・勝児内野手（１年）も伝説の聖地を踏みしめることになった。勝児は父がなしえなかったセンバツ制覇を目標に掲げ、日本一への貢献を誓った。組み合わせ抽選は３月１０日に行われる。

　春が来た。センバツ行きのチケットが日吉キャンパスに届くと、慶応ナインは満面の笑みを浮かべた。輪の中心には清原勝児がいた。部員７０人の大所帯だが、遠目に見ても、どこにいるかが分かる。天性のオーラとしか言いようがない明るさを放ちつつ、父が伝説を刻んだ聖地への思いを語った。

　「素直にうれしいという気持ちが一番です。自分は夢の舞台が甲子園だったので、そこでプレーできるというのをうれしく思いつつ、あらためてスタートするという気持ちです」

　たどり着きたい地は一つしかない。「ＫＥＩＯ日本一という目標を掲げている。このチームで優勝することを目標にやっていきたい」。ＰＬ学園時代、５季全てで甲子園出場を果たした和博さんだが、センバツは２年時、決勝で岩倉（東京）の山口重幸に１安打完封された。３年時には準決勝で伊野商（高知）の渡辺智男に３三振を喫し、４強に終わった。年明けには父について「将来は抜かしたい」と壮大な夢を描いていた勝児。父も未到の春の頂点へ、まずは全力で駆け上がるのみだ。

　そのためにもグラウンド内外で全力を振り絞る。まずは打撃だ。昨秋の関東大会は７番、６番で４強入りに貢献したが、主砲への野望を口にした。「４番を打ちたいというのはあります。チームに貢献するという意味で、一番貢献できるのが４番」と力を込めた。そして「声」だ。根っからの“陽キャラ”は「チームを盛り上げるというのが、自分の大きな武器。甲子園ではしっかりとチームを勇気づけられるよう、プレーしたい」。帽子のつばには和博さんに書いてもらった「氣」のインクがにじむ。劣勢でも明るく立ち向かうのが信条だ。私立小の最難関・慶応幼稚舎の出身だが、プレースタイルは泥臭い。

　成績がわずかに届かなかった影響で２度目の１年生。規定上、最後の高校野球シーズンとなる。その魅力を「１回負けたら終わりのトーナメント。そこで勝つ喜びは大きい」と語る。報道陣からは甲子園最多の１３発を放った父との“父子アーチ”を望む声も出たが「そこにこだわりはない。自分は自分なので」と言い切った。

　父は言った。「どんな試合よりも一番覚えているのが甲子園」。ついに憧れのグラウンドに立つ。勝負に思いをはせ「初球から振っていきたい。１打席１打席が勝負。全力でいきたい」と初球フルスイングを自らに課した。幾多の先人の涙と汗が染みこんだ黒土の聖地。その春空に「清原」のアナウンスが響く瞬間が、もうすぐ訪れる。（加藤　弘士）