【箱根への道】東洋大・松山和希誓った２区で「最後は区間賞」…１年４位２年５位３年故障＆インフルで欠場

　第９９回箱根駅伝（２、３日）で東洋大は１０位。継続中として最長の１８年連続のシード権（１０位以内）を死守したが、２２年度のシーズン当初、優勝を目標に掲げていたチームにとって満足できる結果ではない。エース松山和希（３年）は体調不良で登録メンバーから外れ、松山の代わりに２区を走った石田洸介（２年）は一時、最下位を走るほど苦戦した。挫折を経験したダブルエースを中心に第１００回大会で巻き返しを期す。

　　埼玉・川越市郊外の田んぼ道。熱狂あふれる箱根路とは対照的に静寂に包まれた場所で、東洋大の松山は懸命に走っていた。「花の２区」で１年時４位、２年時５位。鉄紺のエースは今回、故障とインフルエンザ感染のため無念の欠場から再スタートを切っている。

　最上級生で迎える第１００回大会。酒井俊幸監督（４６）に「もう一度、２区を走り、相沢晃（現旭化成）の記録（１時間５分５７秒）を超えよう」とゲキを飛ばされた。２区の給水係として、同学年の中大エース吉居大和（３年）の激走を目の当たりにした後、目標をさらに明確に設定した。

　今回、吉居は１時間６分２２秒で区間賞を獲得。「来年、吉居君は相沢さんの記録を超える可能性もある。そうであるならば、その吉居君に勝たなければならない」と偉大な大先輩と強力なライバルを超えることがターゲット。「最後は区間賞を取りたい。それがチームのためになる」と話した。

　東農大二で５０００メートルの高校日本記録（当時）を樹立した石田も初の箱根路で味わった挫折を糧にする。２区で１時間１０分４秒の区間１９位。２０キロ付近では最下位を走った。終盤に大東大のワンジル（２年）を抜くことが精いっぱいだった。「一時、最下位まで落ちたことは分かりませんでした。それどころではなかった。記録、順位ともに話になりません」と振り返る。その上で「松山さんを生かす走りをして、貢献したい」と１区などの出陣を希望した。

　２２日の全国都道府県駅伝では福島の松山は７区３９位、群馬の石田は出番なし。悪い流れは断ち切れていない。２２年度は当初「箱根駅伝優勝」を目標に掲げたが、２３年度は慎重に設定する。酒井監督は「今季は出雲９位、全日本８位、箱根１０位。優勝とは簡単に言えない。まずは足元を固め、全員で目標を決めたい」と話した。

　松山をはじめ、東洋大のメンバーは、チーム関係以外は誰もいない田んぼ道で地道に走り込んでいる。第１００回大会で“１秒を削り出す”走りで大観衆の喝采を浴びるため。戦いは始まっている。（竹内　達朗）