張本智和＆早田ひな混合ダブルス２連覇「パリ五輪で金目指す」 卓球全日本
◆卓球全日本選手権 第４日（２６日、東京体育館）
混合ダブルスは張本智和（ＩＭＧ）、早田ひな（日本生命）組が２連覇した。決勝で田中佑汰（愛知工大）、田中千秋（豊田自動織機）組をゲームカウント３―０で下し、勝ち上がった６試合で１ゲームしか落とさない圧倒的な力をみせた。ともに世界選手権（５月・南アフリカ）代表の日本最強ペアには、混合ダブルスが初採用された２１年東京五輪で中国ペアを破り金メダルを獲得した水谷隼、伊藤美誠（スターツ）の流れを継承する期待がかかる。張本は「（２４年の）パリ五輪での混合ダブルスの金メダルを目指している」と宣言。早田も「次はパリ五輪で、私たちが出場する機会があったときに、東京五輪の日本の優勝を受け継げるように頑張っていきたい」と話した。
優勝を決めた瞬間、顔を合わせ、ほっとしたような表情でハイタッチを交わした２人。優勝大本命と目されながらも、張本は「今年も途中で何試合か苦しい試合があったので、そこを乗り切って優勝できたので、素直にうれしい」と喜びをかみしめた。決勝は課題にしていた試合の入りで４連続得点も、すぐに追いつかれてしまう。そこで張本がフォアの強打で相手２人の間をぶち抜き５―４とリード。流れをつかんで第１ゲームを１１―４で先取し、第２、３ゲームも危なげなく奪った。
早田は連覇の道のりを「昨年の反省を生かして、今回は１回戦からすごいいい状態でずっと試合ができていた。途中で苦しい場面を乗り越えたり、強い選手ペアに勝ったり、勢いがついてきて、自信にもなった」と振り返る。２５日の準々決勝は同じ世界選手権代表で初対戦の篠塚大登（愛知工大）、木原美悠（エリートアカデミー）組にサーブで苦しめられながら勝利。試合を重ねることで強さを増していった。「日本のレベルもどんどん上がってきているので、１試合１試合を乗り越えて、２人でさらに成長していけたら」と早田。国内の戦いで自信をつけた日本の最強ペアは５月、世界のタイトルを狙いに行く。
