第９９回箱根駅伝で欠場した松山和希と最下位を走った石田洸介　東洋大ダブルエースが１００回大会でリベンジ誓う

　第９９回箱根駅伝（１月２、３日）で東洋大は１０位だった。継続中として最長の１８年連続のシード権（１０位以内）を死守したが、２２年度のシーズン当初、優勝を目標に掲げていたチームにとって満足できる結果ではない。特にエース松山和希（３年）は体調不良で登録メンバーから外れ、松山の代わりに２区を走った石田洸介（２年）は一時、最下位を走るほど苦戦した。挫折を経験したダブルエースを中心に第１００回大会で巻き返しを期す。

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　埼玉・川越市郊外の田んぼ道。熱狂あふれる箱根路とは対照的に静寂に包まれたロードで、東洋大のエース松山は必死の形相で走っていた。「花の２区」で１年時４位、２年時５位といずれも好走したが、今年は体調不良で登録メンバーから外れた。第９９回箱根駅伝から約２週間。体調は回復し、来年のラストチャンスに向けて本格的な練習を再開した。

　松山は昨年２月にハーフマラソンで日本人学生歴代２位の１時間４３秒と快走し、３月の日本学生ハーフマラソンでも３位の好結果を残した。大学３年目に向けて絶好のスタートを切り、夏合宿でも順調に練習を重ねていた。

　しかし、８月下旬、アクシデントが起きた。自転車での移動中に負傷。約３か月、まともに走ることはできなかった。１２月に、ようやく本格的な練習を再開し、ぎりぎりで箱根駅伝に間に合う見通しが立った時、インフルエンザに感染。結局、１６人の登録メンバーに入ることができなかった。

　３年目の箱根駅伝では２区１５キロ地点の給水係を務めた。自身の代わりに２区を走った石田が給水ポイントに到達する約３分前、駒大の田沢廉（４年）、中大の吉居大和（３年）、青学大の近藤幸太郎（４年）の激走を沿道で目の当たりにした。「あの戦いに自分がいなかったことが悔しかった。チームにも迷惑をかけてしまい、本当に申し訳ないです」と松山は厳しい表情で振り返った。

　昨年１２月１０日に第９９回大会の登録メンバーが外れた時点で、第１００回大会に向けた戦いを始めた。酒井俊幸監督（４６）に「最後の箱根駅伝ではもう一度、２区を走り、相沢晃（現旭化成）の記録（１時間５分５７秒）を超えよう」とゲキを飛ばされた松山は、福島・学法石川高、東洋大を通じての大先輩超えに挑むことを決意。給水係として吉居の力走を目撃した後、目標をさらに明確に設定した。

　「今回、吉居君は１時間６分２２秒で区間賞を獲得しました。来年、吉居君は相沢さんの記録を超える可能性もあります。そうであるならば、その吉居君に勝たなければなりません」と、同学年の吉居に対してライバル意識を隠すことなく話した。

　駒大の絶対エースに対する思いも強い。「田沢さんは強い選手です。田沢さんが卒業する前にもう一度、２区で勝負したかった」としみじみと話す。前々回は松山が１時間７分１５秒で区間４位、田沢が１時間７分２７秒で区間７位。前回は田沢が１時間６分１３秒で区間賞、松山が１時間７分２秒で区間５位。１勝１敗だが、松山はそうは思っていない。「今回は僕の不戦敗。１勝２敗です」と潔く話した。

　２区へのこだわりは強い。「一度も区間賞を獲得したことがないので、最後は取りたい。それがチームのためになります」ときっぱり話した。

　もうひとりのエース石田も今季の挫折をバネに来季の飛躍を誓う。

　５０００メートルの元日本高校記録保持者の石田は１年時に出雲駅伝５区、全日本大学駅伝４区で区間賞を獲得したが、箱根駅伝では出番なしに終わった。初の箱根路では欠場の松山に代わって２区を駆けたが、２時間１０分４秒で区間１９位に終わった。１７位でタスキを受けて、２０キロ付近では最下位まで転落した。

　「最下位という状況は分かりませんでした。それどころではなかった。スタートの動き出しから良くなかった。プレッシャーもありました。箱根駅伝は出雲、全日本とはまるで違いました。タイム、区間順位ともに話になりません」と厳しく自己評価した。

　１５キロ地点では松山から給水ボトルを手渡されながら「お前ならできる！」「やるしかない！」と激励を受けたが、ペースは上がらず。戸塚中継所前で大東大のワンジル（２年）を抜き、１９位でタスキをつなぐことが精いっぱいだった。

　来年の箱根駅伝に向けて、すでにリベンジのイメージを膨らませている。「やはり、東洋大の２区は松山さんです。僕は松山さんを生かすための走りをしてチームに貢献したいと思っています」と石田は１区などの出陣を熱望した。

　２２日の全国都道府県駅伝では松山は福島、石田は群馬でメンバー入りしたが、松山は７区３９位、石田は出番なしに終わった。箱根駅伝からの悪い流れは、完全に断ち切れていない。

　最強ツインズの設楽啓太・悠太兄弟、東京五輪マラソン代表の服部勇馬、同１万メートル代表の相沢晃。東洋大エースの系譜を継ぐランナーが松山と石田だ。２人の活躍こそが東洋大復権の絶対条件だ。

　松山は学生ラストシーズンに向けて覚悟を示す。「昨年、シーズン前半は調子良く、夏合宿も順調でした。自転車でケガをしてしまったのは、心のどこかに油断があったからもしれません。今年は練習は当然で、練習以外でも、今まで以上に集中力を持って取り組みます」と前を見据えて話した。

　２２年度はシーズン当初「全日本大学駅伝と箱根駅伝の優勝」をチーム目標に掲げたが、新年度のチーム目標は慎重に設定する予定だ。箱根駅伝では初優勝を果たした２００９年以降、１９年まで１１年連続で３位以内で優勝４回という抜群の成績を残したが、最近の４年は１０位、３位、４位、１０位と下降気味。酒井監督は「結局、今季は出雲駅伝９位、全日本大学駅伝８位、箱根駅伝１０位でした。この成績では来季のチーム目標は簡単に『優勝』とは言えません。まずは足元を固めて、チーム全員で目標を決めていきたい」と冷静に話した。

　第９９回箱根駅伝で、東洋大は確かに苦しんだが、それでも、シード権は１８年連続で死守。次回大会でリベンジするチャンスを得た。

　松山、九嶋恵舜（３年）ら期待されながら出走しなかった選手も、９区４位の梅崎蓮（２年）、３区９位の小林亮太（２年）ら好走した選手も、誰もいない田んぼ道で地道に走り込んでいる。第１００回大会で大観衆の喝采を浴びるための戦いは始まっている。（竹内　達朗）