張本智和、早田ひな「はりひな」組が８強 連覇へ自信「相手が１００％出してきても上回れる」
◆卓球 全日本選手権 第２日（２４日、東京体育館）
混合ダブルスで前回優勝の張本智和（１９）＝ＩＭＧ＝、早田ひな（２２）＝日本生命＝組が準々決勝進出を決めた。初戦の２回戦から３試合を勝利。準々決勝はともに５月の世界選手権個人戦の出場権を獲得している篠塚大登（１９）＝愛知工大＝、木原美悠（１８）＝エリートアカデミー＝組と対戦する。ジュニアでは女子で９歳の松島美空（京都カグヤライズ）が小３の大会記録となる２勝を挙げたが、３回戦は敗れた。
“はりひな”ペアが２連覇へ好発進した。４回戦の相手は小林広夢（日大）、出沢（いでさわ）杏佳（専大）組。前回も同じ４回戦で当たり、３―２で辛くも勝利したペアだった。第１ゲームは落としたが、第２ゲームは試合中に話し合って戦術を転換し、３―８から逆転。３―１の勝利につなげ、張本智は「また苦しい展開だったけど、勝ち切れたのは成長だと思う」と胸を張った。
昨年は初出場で頂点に立ったが、６試合とも接戦を戦い抜き、ストレート勝ちは一度もなかった。今大会は初戦の２回戦から２試合を３―０。さらに、早田は「昨年はこうだったよなと記憶をよみがえらせながら、台や会場の雰囲気に素早く慣れることを大事にしていた」と振り返る。台の感覚やボールの弾み具合、照明などを確かめ、内容も伴った２勝で波に乗った。
今大会に向けてペアで練習を行えたのは前日２３日だけだったが、大会前の今月上旬には世界選手権アジア大陸予選会（カタール・ドーハ）に出場した。１試合を戦い、世界選手権の出場権を獲得。厳しい日程ではあったが、張本智は「全日本に向けて気を引き締めるためにもいい大会だったと思う。そのおかげで今日もいい入りができた」と直前に実戦を積めたこともプラスに捉えた。
２１年世界選手権で銀メダルを獲得し、今大会でも２連覇が期待される。早田は「今回は追われる立場でプレッシャーは感じているけど、切羽詰まらないように練習や移動中も２人でいろんな話をして、いい雰囲気でできている」と語る。張本智も「相手が１００％以上を出してきても、それを上回れる力はあると思う。今日みたいに諦めずに１本１本粘っていけば、２連覇の可能性はあるんじゃないか」と自信を見せた。今大会はともに３種目に出場。力を合わせ、まずは１冠を取りにいく。（林 直史）
