ＧＰ覇者・３億円レーサーの脇本参戦...和歌山競輪Ｇ３記念「和歌山グランプリ」１２日開幕

　“３億円レーサー”脇本が参戦！　和歌山競輪の開設７３周年記念「和歌山グランプリ」（Ｇ３）は１２日から１５日までの４日間、豪華メンバーが集結して激戦を繰り広げる。注目は昨年末の「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２２」を制し、公営競技史上初の年間獲得賞金３億円超えを達成した脇本雄太。一昨年のＧＰ覇者・古性優作と強力タッグで今年初戦に臨む。Ｓ班では新田祐大、松浦悠士、守沢太志も顔をそろえる。地元からは東口善朋、椎木尾拓哉、稲毛健太ら１０人がエントリー。熱い戦いから目が離せない。

◆チャンピオンユニホームで戦う脇本雄太
　歴史が変わった。中野浩一氏がプロスポーツ初の年間１億円を突破してから３４年、脇本が３億円レーサーになった。一昨年末に痛めた股関節付近の疲労骨折の影響で、昨年初頭にかけて長期の戦列離脱。さらにその影響で規定出走本数が足りず、６つのＧ１のうち３つを棒に振った。それでも「日本選手権」「オールスター」を制覇し、「グランプリ」初Ｖで金字塔を打ち立てた。輪界最強、いや輪史最強とも称される圧倒的なパフォーマンスは、他の追随を許さないレベルにある。

　「グランプリ」を翌日に控えた１２月２９日の平塚バンク。夕方の指定練習でスイッチが入った。脇本―松浦悠―古性優―郡司浩で並んで周回を繰り返し、最後に一本モガキを入れた。強烈な踏み出しに古性、郡司は一瞬で置き去りに。唯一食らい付いた松浦も差し込むことができず。見ていた他の選手がタイムを計測したところ、上がりが１０秒７だったとか…。日が完全に落ちて冷えたバンクでこのスピード。レース後に古性が「１２月初旬に岸和田で合宿した時とは別人だった」と漏らしたように、直前で戦える手応えを得たのは間違いない。

　１１月の奈良「近畿地区プロ選手権」を走った時は「３億円は意識していない。それよりグランプリを含めた７冠を狙いたい」と語っていた脇本。“ゴールデンスラム”へは、「全日本選抜」「競輪祭」を残すのみ。Ｓ班の今年はＧ１フル参戦が約束されているだけに、こちらの達成も実現度は高い。チャンピオンユニホームで戦う２３年も、主役の座に君臨し続ける。

◆グランプリで見せ場を作った松浦悠士
　４年連続で年末の大一番に臨んだが、今年も頂点には届かなかった。過去３度はすべて清水裕友とのタッグだったが、昨年は初めての単騎。「作戦を相談できる相手もいないし、そういう面の不安はあった」とはいうが、いざ号砲が鳴ると闘争本能に火が付いて、北日本分断策に打って出る。新田祐大、守沢太志の追い上げで勝負権を失ったとはいえ、十分見せ場を作ってグランプリを盛り上げた。

　もちろん、敗れた悔しさもある。昨年は年頭から「賞金王」を目標に掲げ、精力的にレースをこなした。Ｇ１タイトルはなかったものの、１０３レースを走り抜き、賞金３位でフィニッシュ。だが、競輪界では「賞金王」は「グランプリ制覇」と同義。最後に届かなかった何かを、今年も追い求めて初戦の和歌山に臨む。

◆新田祐大・立川完全Ｖの勢い
　年頭の立川記念を４連勝で制し、好スタートを切った。２年ぶりのＳ班とはいえ、通算では９期目。赤のレーサーパンツは、鍛え抜かれた脚によく似合う。競技人生の集大成をかけて臨んだ２１年の東京五輪では苦杯をなめたが、昨年は史上４人目の「グランドスラム」（全冠制覇）を達成。立川優勝後には「年末のここでのグランプリに来られるように、一戦一戦頑張りたい」と決意を表明。勢いそのままに参戦する今回も、もちろん優勝候補だ。

◆シリーズ展望
　史上初の３億円レーサー・脇本が大本命だ。盟友・古性に加え、東口、稲毛、石塚らの地元勢で近畿が一大勢力を築く。他地区がどう脇本を攻略するかが、見どころになりそうだ。

　抵抗するのは北日本の新田。年頭の立川で自身初の記念完全Ｖを果たし、勢いは十分。脇本に匹敵するトップスピードはもちろん、守沢の援護も見込めるだけに、決勝を外すようなことはないだろう。

　松浦は地区的に援護は手薄だが、技を駆使して戦ったグランプリの印象もあり、総力で打倒・近畿に臨む。南関は深谷が追加参戦となり、和田とのタッグで上位進出が狙える。

　昨年さらに成長した真杉を擁する関東も、諸橋、武田豊、長島大らが顔をそろえて層は厚い。九州は山田がエース格だが、若手機動力型の伊藤、林大、阿部将らの踏ん張りが求められる。

◆有力メンバー
　守沢太志（３７）=秋田=、新田祐大（３６）=福島=、脇本雄太（３３）=福井=、古性優作（３１）=大阪=、松浦悠士（３２）=広島=、山崎芳仁（４３）=福島=、真杉匠（２３）=栃木=、諸橋愛（４５）=新潟=、和田健太郎（４１）=千葉=、深谷知広（３３）=静岡=、東口善朋（４３）=和歌山=、椎木尾拓哉（３７）=和歌山=、稲毛健太（３３）=和歌山=、石塚輪太郎（２９）=和歌山=、中西大（３２）=和歌山=、山田英明（３９）=佐賀=、南潤（２５）=和歌山=、伊藤旭（２２）=熊本=