【箱根駅伝】東洋大、一時最下位から１８年連続シードは死守　酒井監督「チグハグな駅伝が続いた」

◆第９９回東京箱根間往復大学駅伝競走復路 （３日、神奈川・箱根町芦ノ湖スタート～東京・千代田区大手町読売新聞社前ゴール＝５区間１０９・６キロ）

　往路１１位の東洋大が復路６位と巻き返し、総合１０位で１８年連続のシード権を獲得。来年の第１００回大会の出場権を死守した。

　１０区の清野はシード圏内の１０位でゴールした直後、悔しさと安どの涙を流した。２日の往路は１０位まで１分２７秒差の１１位。２００６年から続くシード権が途切れる危機を迎えたが、何とか１８年連続でシードを死守した。振り返れば２区１９位と苦しんだ石田がレース後半で一時、最下位を走っていた状況からの巻き返し。酒井俊幸監督（４６）は「二度と味わいたくない最後尾の方の景色を見た。チグハグな駅伝が続いた。（シードは）最低限」と厳しい表情で総括した。

　昨年１２月からチーム内に新型コロナ、インフルエンザの感染や、疲労骨折などアクシデントが続いた。「せめて３位争いくらいには行きたかった」と本音を吐露した指揮官も「今まで指揮した中で一番苦労したシーズン」と頭を抱えた。２年連続で２区のエース・松山和希（３年）が故障でメンバー外に。２区を任せた石田も区間１９位と不発だった。

　逆境の中でも優勝４度の名門は巻き返した。前日は５区で前田主将が区間５位の力走を見せた。主将が憧れる「２代目・山の神」こと柏原竜二さんからも監督の妻・瑞穂さんに「前田の走りには感動した」という旨のＬＩＮＥが届いたという。

　この日は在学中に疲労骨折を８回も経験した苦労人、８区の木本が１時間４分１６秒で区間賞を獲得。「自分がチームを救うんだという気持ちだった」と力を込めた。１１位でタスキを受けた９区の梅崎が２つ順位を上げ、今大会で初めてシード圏内に滑り込んだ。

　１００回大会の来年に向けて、酒井監督は「やはり（カギは）往路。序盤は速い展開がスタンダード。松山を中心に、競い合える選手層を構築したい。危機感を持ってやっていきたい」と、このままでは終われないと言わんばかりの勝負師の顔をのぞかせた。（岩原　正幸）