【オリックス２０２３ブレイク予報】敵地で「フォーク教えてください」斉藤和巳氏直伝の宝刀でローテ入り

■山下舜平大　オリックスにはゴロゴロと好素材がいる。パ・リーグ連覇、２６年ぶりの日本一を成し遂げた昨年は阿部、宇田川、山崎颯らが台頭。次の候補は間違いなく、この投手だろう。「ちょっとクセのある名前ですね…」。ニタッと笑い、自己紹介したのは山下舜平大（しゅんぺいた）。２０年のドラフト１位で入団し、プロ３年目を迎える大型右腕だ。

　新人だった一昨年はウエスタン・リーグで初勝利を含む２勝。１８試合に登板し、大きなケガもなく１年を乗り切った。「どれだけできるかな？というぐらいで。通用すると思ってなかった」とは自身の投球スタイルについて。いくら１５０キロを超すとはいえ、直球、カーブの２球種だけでは行き詰まることを、すでに想定していたようだ。

　冷静沈着で、向上心も旺盛。一歩前に出る勇気も持ち合わせていた。「フォークを教えてください」。当時同行したタマスタ筑後への遠征。野球評論家だった斉藤和巳さん（現ソフトバンク１軍投手コーチ）に頭を下げた。現役時代に７９勝２３敗と驚異的な勝率を記録した大エース。「ストレートと同じ感覚で投げる」と教わり、同時に「ランニングは大事だぞ」と重みある言葉まで授かった。

　昨年はキャンプ直前に新型コロナ陽性で出遅れ、ウエスタンでは８試合だけ。まだ２０歳と成長期のオーバートレーニングにより、５月には腰痛を発症した。「あまり野球ができなかった年でした」と故障を完治させ、ＣＳや日本シリーズではベンチ入り。登板はなかったものの、１軍の空気は大きな刺激にもなった。入団時から１センチ伸び、身長は１９０センチ。「来年（２０２３年）は絶対に使います」と同僚の宇田川にもヒントをもらい、フォークにもメドが立った。

　「ドラフト１位という気持ちは何もない。先発はレベルが高すぎるけど、その中に割って入らないといけない。みなさんにないものが自分にはあると信じて、誰よりも練習しようと思っています」。山本、宮城、山岡、田嶋、山崎福ら充実一途の先発ローテ入りを目指し、１１月に手術した両足くるぶし付近の経過も良好。２０２３年は、愛称「ペーター」が定着しそうだ。（オリックス担当・長田　亨）