桃田賢斗が２年ぶり日本一！　悔し涙の東京五輪会場から２４年パリへ「まだまだ強くありたい」…バドミントン全日本総合

◆バドミントン　▽全日本総合選手権　最終日（３０日、東京・武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　男子シングルス決勝で、世界ランキング１８位の桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）が、同１７位の西本拳太（ジェイテクト）を２１―１１、２１―１６で下し、２年ぶり５度目の日本一に返り咲いた。

　桃田は攻め抜いた。持ち味の守備力を生かしてベースを作りつつ、要所ではクロスへのスマッシュを惜しみなく打ち切った。西本は、Ａ代表で海外転戦をともにする同い年のライバル。「きっと（決勝に）勝ち上がってきてくれると思う」と待ち受けていた相手に、技術と力を出し切り、タイトルをつかんだ。

　攻撃は、２４年パリ五輪への道に大きく関わる。昨年１１月に３年間守った世界ランキング１位から陥落。現在は、日本勢３番手の１８位だ。日本代表を率いる朴柱奉ヘッドコーチは「チャンスが来ても、７０％くらいの攻撃だと、（拾われて）相手にラリーを続けられてしまう。昔は打っていたけど、今は打っていない。来年どこまでカムバックできるのか。（攻撃力を）取り戻して欲しいですね」と願っている。攻撃姿勢を貫いて手にした日本一は、来年へと弾みになりそうだ。

　２０年１月の交通事故で、右眼窩底骨折。一時はシャトルが二重に見えた。数か月、本格的な練習から離れたこともあり「事故の影響で、それまでやってきたイメージはゼロになった」と率直に明かす。国際大会で１１度優勝し、ギネス記録になった２０１９年の翌年だった。心にこたえた。「あれだけ勝ってたのに何でだよ…って。でも、あれを追い求めるのはもうやめた。葛藤もあったけど、できることをやろうと思う」。

　年齢も重ね、次々若手も台頭する中「いつまでコートに立てるかは分からない。自分が引っ張る時代は、もう終わりが近い」という思いも芽生えている。世界ランク１位で臨んだ東京五輪。金メダルに最も近いと言われていた男は、１次リーグ敗退の無念を嚙みしめた。涙に暮れた２１年７月２８日から、１年と５か月余り。五輪と同じ会場で、桃田は再起の頂点に立った。

　★桃田賢斗（ボレーの強打で優勝を決め、大の字になって喜びを嚙みしめた）「この１年間、苦しいことばかりだった。応援してもらえて、今日は納得いく試合ができた。西本とはずっと、もう一番、（合宿などで）一緒に生活する時間が長い。手の内も知っているし、弱気になっているとか、いい顔をしているとか、分かる相手。我慢比べになると思ってプレーした結果、自分の方が最後気持ちが少し強かったと思う。ネットとかでは『あの時の桃田はいない』とか『桃田の時代は終わった』とか。でも、やっている本人は終わりたくない。まだまだ強くありたい。もっともっと、強い桃田賢斗を見せていけたらいいので応援お願いします」