【去る人巨人編】桜井俊貴氏、新戦力発掘で原辰徳監督に恩返しへ…スカウト就任「力になれたら」

　ユニホームを脱ぎ、第二の人生へ歩み出す男を２回にわたって紹介する。１回目はセ・リーグ編。２０１５年の巨人ドラフト１位で今季限りで現役を引退した桜井俊貴氏（２９）は、今季から球団の関西地区担当スカウトに就任する。現役時代は原監督から大きな期待を寄せられたが、思うような結果を残せなかった。次の舞台では新戦力発掘に尽力する。

　桜井が次の挑戦に向かう。昨年１１月に１２球団合同トライアウトを受けたが、ＮＰＢからのオファーはなく「やりきったというのが一番の気持ち」と引退を決断。今年から球団の関西地区担当スカウトに就任する。「いい選手を見極めて強い戦力となれるように、スカウトとして巨人の力になれたらと思います」と、違う形でチームに貢献すると誓った。

　１９年には自己最多８勝を挙げ優勝に貢献したが、２０年以降は３年間で５勝と苦しんだ。忘れられない試合がある。２０年１０月５日の阪神戦（甲子園）で、援護点をもらった直後に失点。四球を出して大山に勝ち越し２ランを浴びた。試合後、原監督は「あの点の取られ方は、子供ちゃんが野球をやっているようなもの」と厳しい言葉を残した。

　その夜、宿舎の食事会場。原監督に呼ばれ、１本の高級ワインを手渡された。その試合で打たれた他の選手と飲み干すと、指揮官からは「ちょっとは大人になったか」と声をかけられた。原監督なりの励まし。試合後の言葉を知っていただけに心が少し軽くなった。その後も何度もチャンスをもらった。監督室に何度も呼ばれ、たくさん話をした。「腕の振りはチームトップレベルだから」「もっと自信を持って」。その期待に応えたい一心だった。

　引退報告の際には「第二の人生の方が長いから頑張りなさい」と激励された。人生のテーマは「挑戦」。新しい舞台でチームの戦力となり、球団に、原監督に恩返しする。（玉寄　穂波）