日本はもう１次リーグ突破が「惜しかった」ですまされる国ではなくなった…担当記者がＷ杯振り返る

　「新しい景色」＝８強を掲げた森保ジャパンの挑戦は、１６強で終戦した。ＦＩＦＡ発表の大会最終順位は９位。１次リーグでの２勝、ＰＫ戦での負けが引き分け扱いになることが加味され、１６強敗退国で最上位だった。悲願まであと一歩だった。

　しかし、準々決勝～決勝の８試合を現地取材して感じた。８位と９位には、雲泥の差がある。日本が目指す「新しい景色」で繰り広げられるサッカーは、レベルが１つも２つも上がる。現在の日本に、そこに立つ実力はなかったと思う。

　決勝トーナメント（Ｔ）において、毎回激闘を制する力があるクロアチアと、毎回激闘の末に涙する日本。両国の差は、小さいようで大きい。クロアチアを模倣することは危険だ。弱者のサッカーに見せかけた強者のサッカーを展開している。言い換えれば、展開できるだけの選手層と戦術、メンタル、経験がある。

　モロッコの躍進も決してまぐれではない。選手２６人の合計市場価値は８強進出国で最も低い約３４７億円だったが、今回の日本は約２２２億円である。モロッコのレベルにまで選手層が達して初めて、８強に名乗りを上げるに値する。

　フランスとアルゼンチンが決勝で見せた意地と意地のシーソーゲームは「そうきたか。じゃあこうする」といった、高レベルな戦術のぶつかり合いでもあった。

　ドイツ、スペインを破っての１次リーグ突破に、史上初の２大会連続決勝Ｔ進出。大会後に発表されたＦＩＦＡランクも２０位まで上がった。日本は「中堅国」の仲間入りを果たしたと言えるだろう。メキシコやスイスなどといった国々と同カテゴリーか。強国にも、勝てる時は勝てる。

　もう１次リーグ突破が「惜しかった」「残念でした」ですまされる国ではなくなった。Ｗ杯出場が歓喜と表現された時代から、２５年ほどでこの地位までたどり着いた。長い目でみれば、おおむね順調か。次のＷ杯は３年半後。ここから１つ上のレベルを目指すべく、歩みを止めてはならない。（岡島　智哉）