青学大の原監督　山区間候補明かす「５区は若林、脇田、黒田。６区は若林、脇田、西川」…箱根駅伝連覇へ青写真

　第９９回箱根駅伝（来年１月２、３日）で２年連続７度目の優勝を狙う青学大が１５日、東京・渋谷区の青山キャンパスのガウチャー・メモリアル・ホールで、１８日後に迫った大一番に向けて会見を行った。原晋監督をはじめスタッフと１２月１０日に決まった登録メンバーが出席した（一部選手は授業の関係で欠席）。

　原監督は、勝敗を大きく左右する山の特殊区間について候補メンバーを明かした。

　「５区は前回走った若林宏樹（２年）、４年目で急成長した脇田幸太朗（４年）、ルーキーの黒田朝日（１年）。だれが走っても１時間１１分台で走れます。条件が良ければ１時間１０分を切れるのではないでしょうか」と自信を持って話した。ただ、その上で「箱根駅伝は上り坂、下り坂、まさかがある。２年前の大会も竹石尚人（当時４年）は完璧な練習をして、確実に１時間１１分台で走ると想定していたが、１時間１６分（正確には１時間１５分５９秒）かかった。何が起こるか、分からない。十分に注意したい」と慎重な姿勢も見せた。

　山下りについても言及。「６区の候補は若林、脇田、西川魁星（４年）。６区の前半は上りで、若林、脇田は下りも走れます。複数の選手が準備しています」と話した。

　第９９回箱根駅伝にはシード１０校、予選会を突破した１０校、予選会で敗退した大学の選手で編成される関東学生連合（オープン参加）の計２１チームが出場する。出雲駅伝（１０月）と全日本大学駅伝（１１月）を圧勝した駒大と、箱根で圧倒的な強さを誇る青学大が優勝候補に挙がる。出雲駅伝と全日本大学駅伝でいずれも２位の国学院大、戦力が充実する順大、最多１４回の優勝を誇る名門の中大、前々回で優勝まであと一歩に迫った創価大、爆発力のある東京国際大なども優勝争いに加わる力を持つ。

　激戦も予想される中、原監督は「（優勝争いの）相手は駒大。駒大が強くなったのは大八木弘明監督が変わったからと思います。前半、離されても１分以内でレースを進めたい。駒大のエースの田沢廉君（４年）とうちの近藤幸太郎（４年）は同格になったと思います」とライバルを強く意識して話した。

　学生３大駅伝で恒例となった原監督の大作戦シリーズ。今大会に向けては「ピース大作戦」を発令した。

　「今年はロシアによるウクライナ侵攻があり、今なお終わっていません。コロナ禍も終息していません。世界中に平和が訪れることを強く願います。箱根駅伝もサッカーＷ杯もスポーツは平和であってこそ選手は輝くことができます。平和であってこそ箱根駅伝が行われることに感謝して『ピース大作戦』で臨みます」と原監督は真面目な表情で意図を説明する。

　平和に感謝し、平和を願うピース大作戦には、もうひとつの意味がある。「アンカーは２連覇を示すピースサインで優勝のゴールテープを切ってほしい。２位のピースサインにならないように」と原監督は笑顔を交えて話した。

　青学大の連覇か。駒大の３冠達成か。あるいは、他校が台頭するか。第９９回大会も熱戦となることだけは間違いない。