【ヤクルト】西田明央が“うるっと”涙の契約更改　坂口の金言“諦めるな”を胸に奮起誓う

　ヤクルトの西田明央捕手が２日、都内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２００万円減の２０００万円でサインした（金額は推定）。

　１２年目の今季は、１０試合の出場にとどまり、１３打数４安打の打率３割８厘、０本塁打、１打点。「もっと野球がうまくなりたいと思った一年ですね」と悔しさをにじませた。

　色紙に記した「諦めない」の意味を問われた時には言葉を詰まらせ目頭を熱くした。「坂口さんがやめる時に、バットに諦めるなって書いてくれたので。心折れそうな時もありますけど、頑張りたい」。

　「家族みたいな存在」と慕う坂口智隆外野手が今季限りで現役を引退した。その報告を受ける際に、自身のバットに“諦めるな”と書いてプレゼントされた。ファームで一緒に過ごす時間も多く、「もう一緒に野球できないですけど、その分、頑張りたいなと思います」と坂口の思いも背負う。

　打撃向上のため、坂口の助言を受けて、昨年の自主トレからバットを、３３・５インチ（約８５・１センチ）から３５インチ（約８９センチ）に変更。約４センチ長くすることで「ゆっくり大きく振るようになって、打席での間が生まれた」と手応えを実感した。

　目指すのは坂口と同じ２０年の現役生活。「１軍の舞台で活躍してなんぼのプロ野球選手。やってやろうって」と覚悟を強めた。