【兵庫】Ｔ近本の母校、昨秋兵庫王者・社が夏初戦突破　背番号１０・堀田柊３失点完投「全員で戦う」

◆第１０４回全国高校野球選手権兵庫大会▽２回戦　社５―３飾磨工（１３日・高砂）

　昨秋の兵庫王者が、夏初戦を勝利で飾った。先発のマウンドに上がったのは、プロ注目の最速１４６キロ右腕・芝本琳平（３年）ではなく、背番号１０の堀田柊（３年）。飾磨工の４番・天野大樹（３年）にソロと２ランの２発を浴びたが、１２５球を投げて５安打３失点、６奪三振で完投した。

　堀田は「立ち上がりから良くなかったが、良くないなりに修正できたところは良かった。大事な夏の初戦なので、勢いづけられるような投球をしたいと思っていた」と力強くうなずいた。

　初戦突破に大きく貢献した右腕は、芝本への意識を正直に明かした。「練習からライバル視しながら、負けたくない気持ちでやってきた」。春の大会後、夏こそエース番号を奪うぞと、練習に励んできた。食トレも敢行し、３食以外にプロテインやおにぎりを間食で取り、短期間で７３キロから７５キロへ増量に成功。それにより球速も２キロアップし、最速１４０キロに乗せた。結果的に背番号「１」は芝本に譲る形となったが、「何で？じゃなく、背番号１０番なりの気持ちで、しっかり投げようと思えた」と努力を重ねた日々を自信へと変えた。

　２０人のベンチ入りメンバーのうち、投手は芝本、堀田を含めて５人いる。同校は各ポジションでリーダーを決めており、ピッチャーリーダーを務めるのが堀田。山本巧監督は「日頃の立ち居振る舞いや、ピッチングでも浮き沈みがない。言動のレベルが高く、安定感があるので自然と決まった感じ。会社なら、ああいう子が新入社員だといいなと思える」と信頼感を明かした。大事な夏初戦の先発を託したことについては、「うちは夏（の県大会）を勝ったことがない。甲子園大会で勝ちたいと思って、皆でやっている。その中でのトータルのプラン。終盤に攻め込まれたら、芝本が行く準備もしていた」と説明。現在、プロで活躍するＯＢの阪神・近本、楽天・辰己らについても、「励みや勇気になっている」と指揮官は笑みを浮かべた。

　春の県大会は優勝した報徳学園に準決勝で敗れたが、３位決定戦で滝川二を下した。夏の頂点に立つ力は、十分にある。堀田は「社は、いいピッチャーがいっぱいいるし、全員で戦っていこうと話している。エースだからとか、背番号１０だからとかではなく、１試合１試合、皆が一生懸命戦えるチーム。まだ芝本も元気に残っているし、次、またその次へ、チームとして先に向かえる」。１人で投げきった夏１勝目に、大きな手応えをにじませた。