【中日】１５８キロ右腕・高橋宏斗がチームの閉塞感をぶち破る「ガンガン攻める！」

　失礼を承知で言わせてもらえば、最初はただのビッグマウスだと思った。年明け１月に三重県内で行われた自主トレ公開。高橋宏は１学年上のロッテ・佐々木朗、ヤクルト・奥川の名前が出ると、迷いなく言い切った。

　「２年目に自分もそれぐらいの成績を残すつもりでいますし、それだけの準備はしている。そこを見据えて戦っていきたい」

　昨季は１軍登板がなく、２軍でも防御率７・０１。どこから自信があふれてくるのか不思議だった。だが、２月のキャンプの紅白戦でいきなり１５０キロ超の速球を連発。成長を一番感じていたのが本人だったことに気づいた。

　七夕登板だったＤｅＮＡ戦（横浜）も７回３安打無失点、球団日本人最速の１５８キロをマークしながら白星には恵まれなかった。ただ前向きな姿勢を崩すことがない。発信するコメントには、物おじしない１９歳の勢いと、逆にベテランのような思慮深さが入り混じっている。

　「今日の感覚で１５８キロが出ていたのなら、まだ上がるというか、上げていかないといけない」

　「中６日で当たり前のようにまわって、何勝もするのが先発投手。体力面、全ての面においてやるべきことは多い」

　実は登板２日前だった５日にも「すごく良い調整ができているし、全ての面で成長している。変化球も自分の中で操れるようになってきたし、気持ちの面でもだいぶ楽に投げられている」と快投を予感させるような言葉を発していた。

　交流戦期間中は登板がない遠征にも帯同し、外野のポール間をひたすら走り、ウェートで体をいじめ抜いた。「５日で強化して、５日で調整する」をテーマに過ごして来た中１０日のサイクル。「遠足に来てんじゃねえよ」と先輩たちにからかわれても「下半身強化です！」と胸を張ってきた成果が白球に乗り移っている。

　４月に打撃不振に陥っていた京田に「今日は打てます」「頑張りましょう！」と声をかけていたのが高橋宏だった。無邪気にも思えるが、京田本人も「嫌な感じはしない。ふざけてるなあ、ぐらい（笑）」と愛くるしい後輩に目を細めていた。

　２ケタ借金を抱える中日に明るい材料は見えない。故障者の続出、チャンスであと一本が出ない打線…。現状を打破できるとすれば、高橋宏のような新時代の担い手ではないか。

　来月９日には二十歳の誕生日を迎える。若武者にチームの責任を背負わせるのは酷だが、大きな期待を寄せれば寄せるほど、意気に感じそうなタイプだ。口癖は「ガンガン攻めていきます」。閉塞感を打ち破るエネルギーが背番号１９に宿っている。

（プロ野球遊軍・表　洋介）