【中日】根尾昂　異例の野手から投手に転向　立浪監督「彼の能力生きる」決断…リーグ再開から投手登録へ

　中日・立浪和義監督（５２）は１３日、根尾昂外野手（２２）をリーグ戦が再開する１７日の巨人戦（バンテリンＤ）から投手登録に変更することを明かした。指揮官は、投手に重きを置きながら、野手として代打、代走で起用する考えも明言。野手から投手への転向は異例で、プロ４年目で根尾のキャリアが大きく変わることになった。

　立浪監督が「投手・根尾」を決断した。札幌市内の宿舎で取材に応じた指揮官は「次のカードから投手登録にします。投手の方が彼の能力が生きる。そこが一番。代打で出ることもあるが、基本は投手で。本人も納得して、やってみたいと」と説明した。

　大阪桐蔭高から１８年ドラフト１位で中日に入団。当時から二刀流の期待もあったが「試合に出場したい」と遊撃手を選択した。昨季はチーム事情もあり開幕前に外野へコンバート。「８番・左翼」で開幕スタメンにも名を連ねた。立浪監督が就任した昨秋キャンプで本格的に外野に転向。今季開幕前には外野手に登録変更もした。しかし、京田の不振もあり、４月に遊撃へ“再コンバート”を通告され、どっちつかずのまま時が過ぎていた。

　転機となったのは５月２１日の広島戦（マツダ）。９点ビハインドの８回に“投手デビュー”し、１回を無失点に抑えた。最速１５０キロの直球にスライダー、フォークなどを駆使し、その後も１試合に救援登板して１回無失点。指揮官は投手としての魅力を「いきなり１５０キロが出るのと、２試合しか投げていないが、あの状況でストライクが入る」とし「初めは勝っているところではいけないが、どんどん投げさせていこうと。球種も磨きながら将来的には先発を目指してほしい」と続けた。

　すでに根尾も準備を進めている。７日からの千葉、札幌のビジター６連戦では、練習中に何度もブルペン入りしていた。指揮官は野手で先発する可能性に「いつまでもどっちつかずではいけない。投手を基本で」と回答。代走での起用については「まだまだ若いし元気。投げない日は野手待機で。何かあれば使っていきたい」と話した。

（長尾　隆広）

　◆立浪監督に聞く

　―起用法は

　「投げる日、投げない日はある。ベンチに５回くらいまで入っているので、もちろん代打で出ることもあるが、基本は投手で」

　―１軍に帯同させながら

　「そうですね」

　―試合前の練習内容も変わる

　「投手の練習は、走ることとゴロ捕（球）、けん制、フィールディングとか。遊撃のノックも受けさせているし、それも下半身強化とか投げることにつながる。外野だったら多少長い距離を投げるとか。基本は投手のために野手の練習もしながら。打つ方は気分転換にさせていきたい」

　―先発はまだ先

　「状況次第。球数も増やしていきながら、最後の方で１回、２回でも投げられればいいなと思っている」

　―２軍で調整先発などは

　「１軍で投げているのを見て。まだ課題も出てくる。そんな簡単にうまくいくものではないと思う」

　―ビハインドの場面から

　「そうですね」

　◆プラスα

　立浪監督の苦悩も感じられた決断だった。岐阜出身の根尾は４球団競合の末、地元球団へ。「根尾ブランド」で話題が先行することもあったが、練習の虫で１年目はオフの日も欠かさずバットを振り込むなど、一つずつ課題を克服してきた。今春のキャンプでも朝６時半に球場入りして準備を怠らない姿は、指揮官の目にも耳にも届いていただろう。

　しかし、立浪監督が外野手として根尾に求めたものは「打撃」。遊撃であれば「守備力」。どちらも泥だらけになるまで練習したが、「外野はなかなかライバルが多い。守りは素晴らしいものがある。遊撃は自分も見ながら練習をやったが、本人も『課題が多い』と。なら投手でやってみるかとなった」（立浪監督）。外野から本塁への送球を見て、何度も驚嘆させた根尾の強肩。天性の素材を埋もれさせないためにも、このタイミングは好機になるはずだ。

　◆根尾　昂（ねお・あきら）２０００年４月１９日、岐阜・飛騨市生まれ。２２歳。大阪桐蔭高では２年春から甲子園に４季連続出場し、野手兼任ながら１７、１８年のセンバツ胴上げ投手に。１８年夏は主に遊撃手として３本塁打を放ち春夏連覇に貢献。４球団競合の末、１８年ドラフト１位で中日入団。プロ通算成績は１０９試合に出場して打率１割７分２厘、１本塁打、２０打点。１７７センチ、８２キロ。右投左打。