【高校野球】今年の北海道は「投手」がアツい　苫小牧中央・斉藤、東海大札幌・門別ら「夏の主役」は

　３年ぶりに有観客で行われた春季全北海道高校野球大会は、札幌第一の４年ぶり３度目の優勝で幕を閉じた。５月上旬から始まった各地での地区予選、同大会の取材を経て、特に目を引いたのが道内の高校生投手の充実ぶり。積雪の影響で本格的な屋外練習は３月下旬から、というチームも多い中、寒さが残る春の段階で最速１５０キロ、１４０キロ台後半をマークする好投手が続々と現れている。札幌円山球場には連日、多くのスカウト陣が視察に訪れた。

　今大会、特に注目を集めたのが左右の１５０キロ超投手だ。１人目は苫小牧中央の斉藤優汰（３年）。既にプロ全１２球団が視察に訪れる１８８センチの本格派右腕は今冬、肉体改造に着手し食トレと筋トレで体重は１０キロ増の９１キロ、太ももは入学時から１４センチ増の６２センチと迫力を増した。カウント球としても使える大きなカーブ、縦に鋭く消えるスライダーを操るが、軸となるのは鍛え抜いた体から繰り出す剛球。地区予選初戦・５校連合戦でいきなりそれまでの最速を２キロ更新する１５０キロをマークすると、続く２回戦・鵡川戦で自己最速１５１キロを計測。全道１回戦・北海戦では９回１１奪三振２失点で完投勝利を挙げた。

　初視察した西武・渡辺久信ＧＭ（５６）は「（全国の高校生の中でも）目を引くピッチャー。ボールの強さは上位でしょう。夏までにもうひとランクアップする可能性がある」と評価。延長１３回の末にサヨナラ負けを喫した準決勝・札幌第一戦を視察した日本ハム・稲葉篤紀ＧＭ（４９）も「体が大きくて、投げっぷりもいい。将来性を感じる。（今後も）もちろん。見ていきたい」とうなずく存在だ。

　２人目は東海大札幌の１５０キロ左腕・門別啓人（３年）。１８２センチ、スリークオーター気味のフォームで打者の手元で伸びる直球とキレ味鋭いスライダーが軸の投手だ。今冬の練習中に自己最速１５０キロを計測し、全道準々決勝・知内戦では１０球団のスカウトの前で９回２失点（自責点１）、１４奪三振で完投。地区予選３回戦・札幌新陽戦では驚異の９回２０奪三振もマークした。４月に体調不良を起こし２週間練習を自粛した影響で、冬場に必死に増やした体重は大会前に一時７キロ減の８０キロにまで落ち込んだが「もう、食べて、食べて食べて。今できることは全てやってきた」と５キロ戻して大会に臨んだ。

　今大会の最速は１４０キロ台前半、準決勝・北照戦では制球を乱し、敗れた。しかし、本調子でない中で見せた驚異の奪三振能力とポテンシャルの高さに、３人体制で視察した巨人・水野雄仁スカウト部長（５６）は「（球速以上に直球は）スピードを感じる。スライダーにも強さを感じた。夏までにまだ伸びるね」と期待を込めて評価した。

　他にも、クラークの１４８キロ右腕・辻田旭輝（あさひ）、知内の１４７キロ左腕・坂本拓己（ともに３年）ら「夏の主役」になりうる好投手がひしめいている。今春のセンバツで強打の九州国際大付（福岡）打線に１１奪三振と好投し、センバツの道勢投手では史上初のリリーフでの１試合２ケタ奪三振を記録した辻田は、同大会後に左膝を疲労骨折。４月下旬に取材に訪れた際も、足をひきずりながら裏方として練習の手伝いをしていた。「春は厳しいかもしれないです」と悔しそうに話していたが、治療に専念し、５月２６日の準々決勝でマウンドに戻ってきた。センバツ以来の実戦登板では、くしくもサヨナラ打を浴びたが「投げられて良かった。夏につながる」と前を向いた。ベンチではなくマウンドで味わった悔しさが、夏の“原動力”になるはずだ。

　マウンド上では闘志むき出しの強気なエースたちだが、取材中は共通して誠実に朗らかに、爽やかに受け答えをしてくれる。負けた試合後も、その姿は変わらない。それでも春の結果に対する自己評価、夏への決意を聞くと「自分はこんなもんじゃない」と言わんばかりに目の奥に力がこもった。門別が「負けない、１点も取られない投手になりたい」と言えば、斉藤は「安定した投球ができるようになりたい。チームを勝たせるのがエースの仕事」と強い決意を口にした。

　道内屈指の注目投手をひと目見ようと、春季大会には連日多くの観客が足を運んだ。今月２５日から始まる地区予選を経て、７月１４日から北大会（旭川スタルヒン）、同１６日から南大会（札幌円山）が始まる。今年の北海道は間違いなく「投手」が熱い。気温、そして最後の夏に懸ける思いが選手のパフォーマンスを最大限まで引き上げるはず。どのような投手戦が繰り広げられるのか、夏の主役は誰なのか。目が離せない。（北海道支局・堀内　啓太）