世界最高齢で太平洋横断の堀江謙一さん凱旋会見「青春まっただ中。若輩ですが大器晩成を目指します」

　ヨットで世界最高齢となる単独無寄港の太平洋横断に成功した海洋冒険家の堀江謙一さん（８３）が５日、ゴールから一夜明け、拠点とする兵庫・西宮市の新西宮ヨットハーバーで帰港セレモニーに臨んだ。堀江さんは３月２７日に米・サンフランシスコ　検疫などの手続きを済ませた堀江さんは、全長約６メートルのヨットを下り、上陸の第一歩を踏みしめた。白のパーカにハーフパンツ姿で「皆さん、お待たせしました」とあいさつ。「精神と肉体が完全燃焼した。青春のまっただ中です」と、日焼けした顔に充実感をにじませた。

　１９６２年に小型ヨットで世界初の単独無寄港太平洋横断を達成し、著書「太平洋ひとりぼっち」が話題になった堀江さんだが、今回は逆コースをたどったことで６０年前の記憶がよみがえった。「（今回は）廃油がほとんど流れていなかった。海のマナーが向上してきている」と目を細めた。

　セレモニー後、会見に応じた堀江さんは「最高齢で単独太平洋航海は僕自身の一つの夢でもあった。夢を夢で終わらせず、現実の目的として挑戦した」。久々の陸上の感覚に「意外と歩きにくい。なじむにはもう１日くらいかかりそう」と苦笑した。多くの人の出迎えに「航海は自己満足のためですが、多くの方に何らかのいい影響を与えられたなら、望外の喜び」と話した。６０年前も空港で出迎えた田中透さん（６３）は「さすが堀江さん。３歳の時に花束を渡した私が、また花束を渡すことができてうれしい」と声を弾ませた。

　今回は米国への船の輸送代が１０倍に上がったほか、新型コロナウイルスのワクチン接種や出国前にＰＣＲ検査を受診するなどの苦労があった。「うまくいかないと出国できない。薄氷を踏む思いだった」。航海中の４月２３日には、北海道・知床沖で観光船「ＫＡＺＵ　１」沈没事故が発生。ラジオのニュースで聞いたといい、「僕は自己責任でやっていますが、やはり気をつけないといけない。海の上からですが、ご冥福（めいふく）をお祈りしました」と静かに語った。また地元・西宮を本拠地とする阪神のセ・リーグワーストとなる開幕９連敗も洋上で知り「知人や家族との交信で連敗は話題になりました。粘り強いところを見せてほしい」と要望した。

　８３歳の冒険家は今後について「生涯チャレンジャーでいきたい。若輩ではありますが、大器晩成を目指して頑張ります」とユーモアたっぷりに意欲を見せた。最後は「とりあえず自炊ばかりだったので、何でもいいから食べたいです」と、家族との食事を楽しみに会場を後にした。を出航し、６９日間、約８５００キロを航海。約１０００人の出迎えに笑顔で手を振って応えた堀江さんは「生涯チャレンジャーでいきたい」と今後の冒険にも意欲を見せた。（古田　尚）