【巨人】中島宏之、球団最年長の満塁弾「うれしくて興奮してしまった」…原監督の信頼厚い「裏リーダー」

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　ＤｅＮＡ２―８巨人（２７日・横浜）

　巨人がＤｅＮＡに快勝し、連敗を２で止めた。両軍無得点の４回、チーム最年長の中島がオリックス時代の１７年以来、移籍後初となる通算８本目の先制満塁本塁打。阿部の３９歳５か月を上回る同８か月での球団最年長グランドスラムとなった。９回には岡本和が２試合連続の８号２ランでダメ押し。先発のメルセデスは７回２安打無失点の快投で、リーグ単独トップの４勝目を挙げ、２位広島との差を２・５に広げた。

　久々の感触が全身を貫いた。中島は真ん中付近に来た坂本のチェンジアップを豪快にカチ上げた。「前の打席三振しとったから絶対バットに当てて得点を取ると。粘って、粘って、しっかりと捉えることができた。久しぶりの満塁ホームラン、うれしくて興奮してしまった」。両軍無得点の４回１死満塁。フルカウントになり、６球目が投じられる前に２度、間を置いた。ファウルを２球挟んだ８球目。振り抜いた打球は、左中間スタンドへ飛び込んだ。先制の１号グランドスラムに、満面に笑みがこぼれた。

　本塁打自体が、昨年９月１８日のヤクルト戦（東京Ｄ）以来２２１日ぶり。満塁弾となるとオリックス時代の１７年７月２８日の楽天戦以来５年ぶりだ。「（満塁は）好きですね。ええ場面でしょ？　おいしい状況やし、打てるもんやと思って入ってる」。チャンスに強い男であることは今季の得点圏で１２打数５安打、打率４割１分７厘で１０打点の数字が示している。３９歳８か月での満弾は阿部慎之助の３９歳５か月を超え、球団史上最年長。プロ入りした西武を含め、３球団で打ったのは史上１１人目の快挙となった。

　原監督が全幅の信頼を置く。「表のリーダーは勇人だろうけど、ナカジはある意味、そのリーダーを支える裏のリーダー的な存在だと思いますね。選手と監督と中間的な部分では非常に心強い選手ですね」。日によってスタメン、代打と役割は異なるが、中島は「監督から『明日いくで』と言ってもらった時は、なんとか貢献したいという思いで前の日からイメージして寝ています」と常に最善の準備を欠かさない。

　今年７月に４０歳を迎えるが、常々「年齢は関係ない」と口にする。兵庫・伊丹北高から００年ドラフト５位で西武に入団。若くしてレギュラーをつかんだが、昔と今とでは打席での感じ方も変わった。「若い時は（相手投手に）『１年目が、２年目が』という雰囲気でこられるでしょ。でも（打席に）立ったら年がナンボ上だろうが関係ないわ思ってた。でも、今度逆になる。年いってきたら『速い球打てるもんやったら打ってみい』みたいに放ってくる」。そんな中でも「ここで打ったろう、みたいな思いが強い」とはね返してきたからこそ、今でも輝きを放つ。

　実績を重ねてはきたが、気持ちはずっと変わらない。「何歳になっても気分は若い時と一緒。何でも挑戦して、あかんくてもまだ挑戦する。やめるまでは」。まだまだ年下には負けられない。長年の経験、勝負どころでの集中力、磨かれたセンス。全てが凝縮された会心の一撃だった。（河原崎　功治）