【２０２１年レース回顧】報知杯弥生賞ディープインパクト記念で２着のシュネルマイスター　幻となった皐月賞参戦

◆報知杯弥生賞ディープインパクト記念・Ｇ２（３月７日、中山・芝２０００メートル、１０頭立て＝良）

　毎週のように“タラレバ”は禁物と肝に銘じているが、今年のＮＨＫマイルＣでＧ１馬となったシュネルマイスター（牡３歳、美浦・手塚貴久厩舎、父キングマン）にとって報知杯弥生賞ディープインパクト記念は、大きな分水嶺だったと思う。

　デビュー２連勝を飾ったひいらぎ賞は、ノーステッキの大楽勝。陣営は中山への適性の高さを見込み、マイルから２０００メートルへの距離延長でクラシックへの試金石と位置づけていた。結果は後の菊花賞馬タイトルホルダーに逃げ切りを許しての２着に終わったが、まんまとスローペースに持ち込まれた展開のアヤもあっただろう。手塚調教師は「弥生賞は距離と言うより、（余裕を持って）緩く仕上げたのはあったと思う」と振り返ったが、結果的に最も適性の高いマイル路線に切り替えてのその後の活躍は、ご存じの通りである。

　そこで最近、手塚師に「あそこでもし勝っていたら…」と問いかけたところ、「皐月賞には行っただろうけど、エフフォーリアは強いからね。マイルだったら、こっちの方が強いし、１８００メートルだったらいい勝負かな」という答えが返ってきた。皐月賞、天皇賞・秋、そして有馬記念とＧ１を３勝したエフフォーリアの強さは認めるが、皐月賞で激突していたら、さらにどれほどハイレベルなレースになったことか。距離適性の差に泣かされたかもしれないが、３歳春の時期ならポテンシャルの高さで好勝負を演じていてもおかしくないかもと個人的には考える。

　春はＮＨＫマイルで圧巻の末脚を繰り出して白星をつかみ、古馬の強豪相手に挑んだ安田記念も３着に好走。秋も毎日王冠制覇、マイルＣＳで２着とトップレベルの力を持っているのは間違いない。そのマイルＣＳの３着馬は、２歳時にホープフルＳを勝ち、報知杯弥生賞ディープインパクト記念で３着だったダノンザキッド。今さらながら２０２１年の３歳世代のレベルの高さを思い知らされるわけだが、いろいろな意味で中身の濃い“トライアル”だったと言える。

（坂本　達洋）